Бухгалтера на полставки я пригласил из ЖСК, в доме которого расположена квартира, для работы с магазинами привлёк заместителя директора из того издательства, где была опубликована самая первая из моих книг, а вот со старичком стали возникать проблемы. Обычно комбайн для изготовления книг обслуживал я сам, но иногда, в моё отсутствие этим занимался и Семён Васильевич. И вот как-то прихожу и вижу кипу книг, а на обложках красуется его имя. Понятно, что в мои планы не входило деньги выбрасывать на ветер – старца пожурил, но вскоре это повторилось. Что делать? Не увольнять же учредителя – ограничился тем, что отобрал ключи от квартиры и установил видеокамеру, чтобы быть в курсе того, что там происходит, если нахожусь с Анной на джазовом концерте, либо ужинаем с ней в ресторане. Но старичок оказался, ох, как непрост – видимо заранее снял слепок с ключей и что-то такое сотворил с видеокамерой, поэтому она всё время показывала одну картинку. Деньги я немалые ему платил, так что мог подрядить какого-нибудь хакера.

И вот случилось то, чего никак не ожидал, даже в кошмарном сне такое не могло присниться. Однажды утром поднимаюсь на семнадцатый этаж, вставляю ключ в замочную скважину, поворачиваю, но дверь не могу открыть. Толкал её плечом, дубасил по ней обеими ногами, пробовал налететь со всего разбега, а она всё равно не поддаётся. Только через полчаса еле-еле в щель протиснулся, и что же вижу: прихожая и одна из комнат завалены книгами чуть не до потолка, а среди этой кучи дрыхнет на полу Сеня Околотков. Судя по всему, бедняга так измучился, что заснул прямо на рабочем месте, однако же проблема не в том, что спит – надо ещё посмотреть, что он напечатал. Неужто снова принялся за старое?.. Да вроде нет – смотрю, на обложках лишь моя фамилия. Сразу от сердца отлегло, но тут не в фамилии причина – придёт время, будем издавать и других писателей, если что-либо достойное предложат.

Конечно, надо бы лишить старичка премии за самоуправство, но кто поднимет руку, чтобы наказать энтузиаста за то, что нарушил мой приказ, пытаясь перевыполнить план на текущий месяц? В общем, то есть на самый первый взгляд, ничего страшного не произошло, за исключением того, что дверь немного пострадала.

А дальше возникло состояние безысходности, почти такое же, какое возникает у приговорённого к смертной казни. Возникло оно после того, как я раскрыл одну из книг, затем другую, третью… и тут заорал так, что стёкла в окнах зазвенели:

– Сеня! Что же ты наделал?!

Причина моего возмущения в том, что напечатанные книги невозможно читать – одна страница выглядит, как надо, ну а другая вверх тормашками. Возможно, Сеня не ту кнопку сослепу нажал, либо что ещё, но дело в том, что весь тираж, что называется, коту под хвост, и придётся вывозить его на свалку. А ведь на Сенины художества ушёл почти весь запас бумаги, закупленной у финнов, не говоря уже о других материалах. По большому счёту, я почти банкрот!

Когда Околотков пришёл в себя, тут же стал оправдываться:

– Я ничего такого не нажимал. Да там всего две кнопки – включить комбайн и выключить.

– Может, что забарахлило, и ты по русскому обычаю прибегнул к помощи кулака или кувалды?

– Да вот те крест, ничего такого не было!

Чтобы никаких сомнений в его искренности не возникало, Семён Васильевич достал из нагрудного кармана иконку с изображением Архангела Гавриила и поцеловал… Ну, коли так, приходится признать, что старичок тут явно ни при чём. Но кто тогда совершил диверсию, разрушив мои дерзновенные замыслы и обрекая несостоявшихся читателей на убогое существование?

И тут у меня возникло подозрение: а вдруг америкосы всё это сотворили? В программном обеспечении сделали «закладку», что-то вроде вируса, и через несколько дней поставленная ими машина «зачудила». Вот тебе и Амазон! А всё потому, что не нужны ему конкуренты, особенно в России.

После всего, что я увидел, сохранять трезвой голову уже явно ни к чему – кроме мысли о загубленной мечте ничего там не появится. Поэтому раскупорил бутылку коньяка, ну и выпили с Сеней за всё то лучшее, что так и не сбылось. Он вскоре отправился домой, а я остался наедине с завалами испорченной продукции.

Глава 16. Старичок спалил квартиру

Когда очнулся, сразу почувствовал: что-то здесь не так. Всё потому, что лежу на диване в собственной квартире. Неужели из отеля выгнали за неуплату? Вот до чего доводят авантюры, особенно те, что недостаточно продуманы – речь о нежданно возникающих, весьма огорчительных последствиях. А что было делать, если не из чего выбирать?

Вдруг потянуло дымком… Торфяники горят или снова под Рязанью? А дым всё гуще, уже начинаю задыхаться. Только тогда я осознал, что горит моя квартира. Открыл дверь, где стоит комбайн… О господи! При виде такого зрелища ничего другого в голову не приходит, кроме как «война в Крыму, всё в дыму, и ничего не видно». Вспомнил, что где-то в прихожей есть огнетушитель, американский, что-то вроде бесплатного приложения к комбайну. Схватил его, направил шланг туда, где в основном дымило. Вот полилась струя…

Уже потом, когда еле выбрался из своей квартиры, понял, что это было ни что иное, как бензин… Ну как после этого верить в добропорядочность америкосов? Ведь заживо могли меня спалить! Впрочем, речь не только обо мне – ночь на дворе, а соседи досматривают сладостные сны… Что поделаешь, пришлось их разбудить, общими усилиями справились с возгоранием, благо пожарный гидрант есть на каждом этаже. Но ведь квартира-то дотла сгорела! И нет теперь моих картин – такое впечатление, что потерял самых близких, самых преданных друзей.

Наконец, приехали пожарные, стали выяснять, что да почему, а у меня в голове ни одной толковой мысли. Если скажу, что в огнетушителе был бензин, никто же поверит, а то и в психушку отвезут. К счастью, расследование отложили до утра – к тому времени дым рассеется и будет налицо картина преступления. Так дознаватель и сказал… И вот сижу на лестничной площадке у открытого окна, дышу свежим воздухом и думаю: кто же на этот раз свинью мне подложил? Вряд ли эту «бомбу» засунули в комбайн ещё на территории Соединённых Штатов – могла нечаянно сработать по дороге, тогда хлопот не оберёшься. Горящий Боинг над океаном – это