Подметив мое еле живое состояние, учитель сказал:

— Так, бегом обедать на кухню. Потом умойся и отдыхай. Я сам к старосте схожу…

До этого я всю дорогу горел желанием лицезреть семейку старосты, как принесу им свою первую охотничью добычу, но теперь, когда скинул с плеч тяжеленный тюк с шкурой, сообразил, что просто не найду в себе силы опять поднять его и куда-то там нести, пусть и осталось всего пару шагов.

Кивнув без сил, скинул с себя охотничью куртку, свой заплечный мешок с луком и капканами и поплелся в спасительную прохладу дома.

На кухне на этот раз кашеварила Рита.

— Ло, ты уже вернулся? — поздоровалась со мной девочка и поставила передо мной миску с чем-то теплым и вкусно пахнущим. — Как прошла охота? Как тебе те леса?..

Я без сил буркнул что-то невразумительное и накинулся на еду. С набитым ртом махнул рукой в сторону двери, мол, если интересно, сбегай глянь сама.

Рита, поняв меня правильно, больше не докучала с расспросами. Просто выбежала из кухоньки на улицу и, как ни странно, больше не появлялась, хотя в очаге вроде как продолжал кипеть котелок с каким-то варевом.

Как только утолил голод, встал из-за стола и пошел на чердак. Сил искать кувшин, воду и полотенца, чтобы умыться, не было. Хотелось просто скинуть с уставших ног ботинки, стянуть с себя потную рубаху и хотя бы часок дать времени мышцам на отдых.

Том, как оказалось, был на чердаке в нашей комнате. Раскладывал пучки сухих трав, которые недавно висели у нас под потолком, в какие-то коробочки и горшочки, подписанные явно рукой учителя. Там же вешал сушиться свежие травы, запах которых кружил голову.

Разговорами, вот спасибо ему, не утруждал меня вообще. Поэтому я без лишних слов просто завалился на свою лежанку и там же от усталости задремал. Проснулся только к ужину.

Том, который приметил, что я вроде как выспался, сказал:

— Ло, тебя учитель ждет в своем кабинете.

Не мудрствуя, поплелся к нему.

Учитель, кстати, был в удивительно приподнятом настроении. Что-то там напевал себе под нос. Мне обрадовался неимоверно:

— О! А вот и наш юный охотник пришел! — с этими словами он выудил из кармана пару монет и горстью насыпал их мне в руку. — Вот твоя доля, Ло. Шкуры крупных хищников хорошо продаются. Староста очень обрадовался, как только узнал о твоей добыче. Сказал, мол, мы не прогадали с наказанием для тебя… Да и охотники из Арании уже наслышаны о тебе. Ты сумел всех нас удивить!

На всё услышанное только пожал плечами. Моё утреннее желание выпендриться перед местными и подтвердить свою легенду удачливого охотника испарилось. Пожрал, отдохнул, выспался и понял, что не особо оно того стоило. Плечи от тяжелой ноши ныли до сих пор. Учитель между тем продолжал:

— Если тебе и так же будет сопутствовать удача, ты сможешь неплохо заработать…

Я досадливо поморщился. Если они там со старостой рассчитывают теперь, что я каждое утро буду им по шкуре медведя или саблезуба приносить, то это без меня. Вообще, мне на самом деле повезло, что зверюга не заметила меня первой. Если бы я там споткнулся о какой корень и не добежал до сосны, с которой потом обстреливал косолапого, фиг бы я вообще вернулся. Не хочу так рисковать каждый день…

Фирт, кажется, сумел прочесть мои мысли.

— Ло, тебе не обязательно каждый день тащить по огромной шкуре. Понимаю, что у вас с отцом, пока ты жил в лесу, было свое понимание, какая добыча ценная, а какая не очень, но у нас в Эритуме в его каждом уголке свои расценки на разный товар…

Кажется, только сейчас я начал понимать, куда клонит дед. А ведь это верная мысль! Я всю жизнь прожил во дворце при принце и особо не заботился о том, чтобы вникнуть в тонкости экономики. Еду и одежду мне приносили просто так, потому, что я весь из себя такой красивый есть. Я был названным братом принцу и сыном Роланду и получал всё, что мне нужно, без тяжелого труда. Нет, конечно, когда я сбегал с дома, я вполне себе добывал пропитание. Мог что-то по мелочи украсть, продать на ярмарке или предложить какую-то помощь трактирщику за еду и ночлег. Я вполне себе понимал ценность денег и знал, что у каждого товара своя цена. Только я совсем забыл, что цена эта не постоянная. Те же свежие фрукты у нас в центральных плодородных землях дешевы, особенно в конце лета, но вот на северных землях у ледяных магов они будут в разы дороже. Может какая-то такая заковыка и с дичью?

— Шкура медведя очень хорошая добыча, Ло, но есть кое-что получше. Ты вообще как? Грамотный? — спрашивал у меня Фирт, а сам, даже не глядя на меня, рылся в стопке книг, которые валялись у него прямо под столом. Он как-будто искал что-то…

— Эм… Ну, батюшка немного научил меня в свое время. У меня даже пару книжек со сказками в детстве были… — ответил я, слегка теряясь. Это максимум, что можно ожидать от сына браконьера в Эритуме. Признаваться в том, что я уже бегло читаю и осилил кучу магических трактатов было бы неразумно. Это вызвало бы некоторые вопросы ко мне.

— Это хорошо, Ло, это очень хорошо… — повторял Фирт, погруженный в свои поиски, а потом наконец-то вскрикнул, когда выудил из кучи писанины потрепанную пузатую книжонку.

Я успел прочесть на книжке «Справочник начинающего артефактора и зельевара. Вводный курс».

Книжонка упала мне в руки. Я с недоумением глянул на учителя. Тот пояснил:

— Ло, мы живем на землях темного клана. Дичь и шкуры это, конечно, прекрасно, но раз в месяц к нам приезжают люди из ближайшего к нам замка — Ошша. Темные маги проверяют состояние кладбищ, дорог, могут пригнать с собой парочку зомби или демонов в помощь, если такова нужна…

— А еще собирают налоги, — бесцеремонно перебил я деда. — Учитель, к чему весь этот разговор? Причем эта книга?

— Притом… — нахмурился Фирт и терпеливо начал пояснять. — Люди Ошша вполне могут взять налог овощами, молоком, мясом, а могут и ингредиентами для своих зелий или артефактов. Кумекаешь? Шкура — это конечно хорошо. А такая большая в особенности. Староста даже не пожелал продавать ее, захотел оставить себе. Дус еще долго будет ее дубить, сушить, отделывать… Трофей твоей первой охоты будет висеть