— Ты откуда тут взялась? – осведомляется он, пока его дружки недвусмысленно обходят меня со всех сторон. – Ты чья?

— Она из Старших, - говорит его низкорослый приятель с уродливой бородавкой на носу.

— Старших не клеймят рабской меткой, - возражает третий.

— Я замерзла. – Мне стоит больших усилий совладать с пляшущими зубами. – Прошу вас, одолжите мне свой плащ.

— Оно умеет говорить. - Первый снова тычет пальцем в мою несчастную щеку, но на этот раз мне каким-то чудом удается отвернуться. – Тогда повторяю вопрос – от кого ты сбежала, рабыня?

— Я принадлежу императорской семье. – В сложившихся обстоятельствах нет необходимости врать. Сколько бы я ни выкручивалась, клеймо никуда не денется. Единственный способ избавиться от него – получить свободу от хозяина. То есть - никогда, потому что Ниберу ни за что не даст мне свободу. – Прошу вас… Я очень замерзла.

— Рабыня из Старших? Да еще и в наших края. - «Бородавочник» сует ко мне свой безобразный нос и, вдохновившись моей неудачной попыткой увернутся еще и от него, хищно щелкает огромными зубищами прямо у меня перед носом. - Маленькая сладенькая вентрана… Совершенно беспомощная…

Пока они увлеченно обсасывали подробности моего печального внешнего вида и жалкого положения, нас догоняет еще более странная парочка: парень в ладно сшитой дешевой одежде и женщина в бесстыже открытом наряде. Не то чтобы я завидовала, просто подобные наряды всегда вызывают у меня замешательство: что, скажите на милость, домысливать мужчине, когда он и так почти все видит?

Парень определенно простой смертный с тем типом внешности, которую принято считать «миловидной». Женщина, напротив, источает мощные флюиды агрессивной красоты.

— Кто это тут у нас? – осведомляется она, едва они вторгаются в пределы нашей «тесной» компании. – Дэмос, ты, я так понимаю, уже до безупречной точности заучил все новые движения, раз вместо того, чтобы тренироваться с мечом, упражняешься в болтовне?

Она не дает ему шанса ответить и принимается за остальных бедолаг, отчитывая их такими крепкими словцами, что моему восхищению просто нет предела. Тем временем ее миловидный спутник снимает куртку и встает передо мной. Но передавать ее не спешит. Вместо этого хмурился и таращился на мое изувеченное лицо. Приходится брать инициативу в свои руки. Бросив «спасибо», выдираю куртку из его не сопротивляющихся пальцев и с облегчением тону в меховой подкладке. Миловидный болван продолжает пялиться. На всякий случай напоминаю себе, что лучше бы поскорее привыкнуть к подобной реакции: совсем скоро мне предстоит вариться в ней целые сутки.

— Ну а ты кто такая? – Женщина смотрит на меня с явным неодобрением. Но, что удивительно, мое клеймо ее, похоже, абсолютно не удивляет и не смущает.

— Йоэль Безымянная. Я прибыла, чтобы поступить в Аринг-Холл на вакантное место моей погибшей сестры Тэоны эрд’Кеммари.

Женщина кивает, щелкает пальцами в такт своим неозвученным мыслям.

— Значит, это тебя нас послали встретить, - говорит она, и для меня все тут же становится на свои места.

Ну, конечно, я же порченая кровь, отпрыск гнусных изменников, пусть теперь и лишенная имени. Обо мне наверняка раструбили всем местным цепным псам. Чтобы держали со мной ухо востро.

– Я – Кианэт эрд’Морна, одна из Легионеров Аринг-Холла. Это, - она кивает на своего миловидного спутника, который как истукан не сводит с меня глаз, - Глер, наш новый библиотекарь.

Библиотекарь-человек? К тому же совершенно пресный, раз меня даже после вынужденного голодания не тянет запах его крови.

Знаете, что такое для Старшей расы человеческая кровь? Для нас это словно сдобная булочка: каждый любит свою приправу и степень прожарки, но все сходны в том, что сдоба должна быть свежеиспеченной, теплой и душистой. Помню, в библиотеке моих несостоявшихся родственничков мне на глаза попался один трактат, вышедший из-под пера человека. Точнее говоря, это был лишенный всякого смысла бред до смерти перепуганного психа, которому не повезло оказаться укушенным. Исполненный невежества и праведного гнева, чудак утверждал, будто всем наследникам Старшей крови лишь бы кровь пить, будто без этого мы не можем существовать. Также там была масса других забавных вещей, вроде каких-то пряных ароматов, которые можно использовать в качестве оберегов, льющейся воды и даже драгоценных металлов, против силы которых мы бессильны. В общем, та еще несмешная сказочка. Но к чему это я? К тому, что в отношении крови каждый наследник Старшей крови – гурман. Мы либо чуем ее аромат, температуру, даже то, с какой скоростью она струится по венам, либо – не чувствуем вообще ничего. За очень редкими исключениями, когда мы уже одной ногой стоим в могиле.

Например, я хорошо «слышала» аромат крови Бугая, но в тот момент он был отнюдь не амброзией, а лишь средством задержаться на этом свете.

— Моему отцу не понравится, что в Аринг-Холл начали пускать Безымянных, - неожиданно заявляет Дэмос.

Красотка окидывает его таким презрительным взглядом, что от нее пятится даже снежная метель.

— В таком случае, неуч, советую тебе шевелить задницей в сторону спального корпуса и начинать писать жалобную кляузу, потому что завтра у Третьего курса спарринги, и, поверь, я отделаю тебя так, что ты еще долго не сможешь держать перо.

Эта женщина тут же становится моим личным кумиром.

Я втягиваю голову в подбитый овчиной воротник и не без наслаждения наблюдаю, как физиономия задиры сперва бледнеет и вытягивается, а потом багровеет и становится похожей на перезрелый томат. Хочется, чтобы он огрызнулся, чтобы дал моей Героине повод поломать ему конечности, но ему хватает ума держать рот на замке. Охо-хо, надеюсь, в следующий раз дело дойдет до драки.

Дэмос делает вид, что удаляется непобежденным, но на самом деле он и его прихвостни удирают со всех ног, буквально поджав хвосты. Наверняка знают не понаслышке, что скрывает угроза прекрасной леди Кианэт. Даже жаль, что моя специализация вряд ли позволит мне собственными глазами увидеть ее в деле. Готова спорить, она прекрасна как фурия!

— Надеюсь, ты тоже сделаешь выводы, - говорит моя Героиня, придирчиво меряя взглядом мой куцый рост. – Ты – Безымянная, а они – наследники Старшей крови, дети Старших домов. И хоть на Внутренние правила Аринг-Холла кошельки и статусы их родителей