и единой сединки в темных, аккуратно причесанных волосах. Смуглый, худощавый и остроносый, с яркими пронзительными глазами. В его облике проглядывалось что-то восточное, а еще – старомодное, будто человека, сошедшего с портрета прошлого века, наскоро обрядили в современный костюм. Он то и дело подносил к лицу флакончик с ароматической солью.

– Вы взволнованы, графиня, – Эмиль Францевич не спрашивал, а утверждал. – У вас какая-то тайная печаль?

В голосе графа Салтыкова звучало сочувствие. Зинаида неопределенно повела плечами. У нее печаль? Еще бы! Эта девчонка Измайлова все-таки вывела ее из себя. Зинаида Сергеевна рвала и метала, когда получила одно за другим два послания – через Чалого от Дарьи Лесовички и от растерянного, испуганного Мишеньки Сокольского. Миша писал, что двери дома Измайловых закрылись для него навсегда, что его постигла сокрушительная неудача и Елизавета Алексеевна уже замужем за господином Вороновым. А Лесовичка сообщала, что Черный Ворон перехватил Лизу у Шатуна и сам женился на ней.

«Предатель! – пылали гневные мысли. – Подлец! Так жестоко надо мной посмеяться!.. Или и его приворожила белобрысая ведьма? Негодяйка… уж не мстит ли она мне за что-нибудь?»

Графиня действительно склонна была думать, что Измайлова – теперь уже Воронова! – взялась с какой-то неведомой целью уводить у нее мужчин. Как будто забыла, что сама навсегда рассталась с Федором. В глубине души все же теплилась надежда, что бывший жених подуется немного, а потом, как и раньше, прилетит по первому ее зову. Зина привыкла считать Черного Ворона своим, не ревновала к случайным любовницам, уверяя себя, что любит он все равно только ее – и станет ее, если вдруг она по-настоящему захочет! Лиза и эту уверенность разбила вдребезги. И уж этого никак нельзя ей спустить.

Эмиль Салтыков смотрел на Зинаиду Сергеевну с жалостью, чего она терпеть не могла. Но сейчас его сочувствие было даже приятно. Зная графа несколько лет, Зина испытывала к нему дружескую привязанность, что не мешало ей ожидать услуги за услугу – ведь это она познакомила его с наследником. А теперь намеревалась устроить маленький заговор.

– Если вам угодно, граф, – сказала Зина, – то я не стану от вас таиться. В конце концов, дело идет о вашем молодом друге… и я склонна полагать, что он стал жертвой бесстыдного колдовства со стороны одной тщеславной девицы. Выслушайте меня, я изложу вам дело во всех подробностях.

Салтыков ответил полупоклоном – он готов был внимательно слушать.

Зинаида не утаила ничего, даже рассказала о своей интриге с Сокольским против Лизы, которую разрушил Воронов.

– Весьма вероятно, что в главном вы правы, – сказал Эмиль Францевич, хорошенько все обдумав. – Малахит в самом деле – особый камень… удивительный, чарующий. Он может одарить человека внешним блеском, дать душе просветление… и в то же время влить в чье-то сердце любовный яд. Я ничуть не удивлюсь тому, что девушка действительно воспользовалась волшебной силой малахита. Но как ей это удалось? Этот камень не из тех, что раскрывает свои тайны всем подряд.

В голосе чародея Зинаиде послышалось восхищение, и это было ей неприятно.

– Вам виднее, – ответила она с язвинкой в голосе. – Вы, граф, говорят, познали тайны всех драгоценных камней. Даже научились выращивать бриллианты.

– Это неправда. Камни никому не позволят себя обманывать. В них кладезь памяти или тайна сил природы, но они мстят тем, кто пытается вторгнуться в суть их волшебства. Я пытался… изучал самые мощные, самые дорогие из них. Даже осколок Алатыря мне посчастливилось добыть. Я хотел, Зинаида Сергеевна, создать так называемый камень жизни, который даровал бы вечную молодость владельцу… но нет. Много лет я потратил, чтобы доказать себе, что это невозможно, – губы графа, тонкие, слишком яркие для его возраста, сложились в горькую усмешку.

«Интересно, в чем же тогда секрет твоей молодости?» – подумала Зинаида. Но эта мысль была мимолетной, куда больше ее сейчас занимало другое.

– Наверное, про Алатырь-камень слышали даже подобные мне, совсем несведущие в магии люди, – сказала она. – Согласно древним поверьям, он обладает уникальными свойствами. Скажите же, можно ли с его помощью… лишить оборотня силы?

– Вы про господина Воронова? Мне кажется, что можно.

– Так сделайте это, граф! – пылко воскликнула Зина. – Прошу вас… Помогите мне. Мы же старые друзья.

Салтыков подавил усмешку. Конечно, свое расположение она уже доказала. Новообретенная дружба с царевичем и его матерью дорогого стоит. Раскрылись двери домов, в которые раньше он не был вхож. Новые связи, новые возможности. Зинаида Сергеевна теперь хочет благодарности не только на словах. Ревнивая женщина… месть бывшему жениху – удар в сердце соперницы. Это так банально. Но мстить графиня жаждет сильному потомственному оборотню. А вот это уже может быть интересно.

Зина меж тем продолжила:

– Зачаруйте ваш чудо-камень соответствующим образом. Вы согласны?

– Хорошо, я попытаюсь.

Она призадумалась:

– А нельзя ли с его помощью снять приворот с царевича?

– Вряд ли. Малахит, как я уже сказал, открывает силу избранным или при каких-то редких обстоятельствах… вполне возможно, что без чародейства Хозяйки Медной горы и тут не обошлось. Приворот как раз в ее духе. А с этими штучками бессмертных очень сложно что-то сделать, не привлекая могучих сил самого Запределья. В то время как господин Воронов – полукровка, с ним должно быть легче, и небольшого кусочка волшебного камня должно хватить. Да и скажите мне по чести, графиня… как мы можем все-таки быть уверены, что великий князь не влюбился, так сказать, естественным манером?

На этот вопрос Зинаида не ответила.

– Что ж, вы согласны помочь мне, – сказала она, – и я от души благодарю вас, Эмиль Францевич. Я готова сама ехать в это… Туранино? Туманино?.. в имение Вороновых. Если не обезвредить Федора Ивановича – он так и будет путать мне карты в игре против… против своей жены.

– Это где-то в окрестностях Чудногорска?

– Маленький Залесск намного ближе. Наверное, там мне и стоит остановиться.

– Хорошо, Зинаида Сергеевна. Я все обдумаю и приготовлю что нужно. А когда мы доберемся до Залесска, будем действовать по обстоятельствам.

– Мы?

– Отправиться с вами, графиня, я почту за честь. Мы можем называться в дороге братом и сестрой, так будет проще. Признаюсь, меня заинтриговала ваша история, Зинаида Сергеевна, так давайте же не будем терять времени.

– Это и мое величайшее желание, Эмиль Францевич.

– Тогда, – граф чуть улыбнулся, – за дело.

После ухода Салтыкова графиня написала Мише Сокольскому. Она велела ему немедля снять самый лучший по возможности особняк в Залесске, не считаясь с расходами, она за все заплатит. Он должен будет ждать ее приезда в этом доме, из которого прежде удалит всех обитателей под благовидным