Вскинув руки, я метнула в нападавших огонь и молнии. Повалил дым, но я не стала ждать, пока он рассеется, а развернулась и побежала. Коридор начал растягиваться. Выход отступал вдаль, а визги призрачных ведьмаков неотступно следовали за нами. Если бы только нам удалось добраться до конца коридора. Душа то скулила, то всхлипывала, но по-прежнему оставалась со мной.

– Улетай, – выдохнула я. – Улетай скорее.

Мои сапоги гулко стучали по каменному полу. Выход казался все ближе. Мы почти у цели. Я швырнула назад еще одну молнию, и два призрачных ведьмака загорелись. Остальные не стали утруждать себя погоней за нами. Вдруг что-то заслонило яркий свет выхода. Споткнувшись, я чуть не упала и лишь в последний момент сумела восстановить равновесие. Коридор залил холодный свет, и в его сиянии показалась фигура. Худенькая девочка с длинными рыжими волосами и веснушками. На ней было серое платье с фартуком. Голубые глаза широко распахнулись, посмотрели на меня в надежде на помощь, а потом она закричала так сильно… никогда прежде я не слышала, чтобы так кто-то кричал. Цепкие когти схватили меня за плечи, разорвав кожаную куртку. Вокруг тела обвились оковы и пригвоздили меня к полу. Холод парализовал настолько, что я не могла пошевелить ни единым мускулом, хотя магия, сжимавшаяся внутри меня, становилась все горячее и горячее. Из горла вырывался всхлип, а барабанные перепонки грозили вот-вот лопнуть, когда визг перерос в дикое стаккато. В нем безошибочно угадывалась агония. Я дергала и тянула невидимые путы, пытаясь освободиться. Перед глазами все расплывалось, но я все равно видела, как меркнет свет, который делал девочку видимой. Ее очертания исчезли, но крики продолжали звенеть у меня в ушах. Она умирала. Эта душа умирала навсегда. Я не могла этого допустить. Она заслуживала прожить еще столько жизней: все, что я у нее отняла. Я выгнулась, но оковы лишь крепче обвились вокруг моего тела. В голове взорвалась неистовая боль.

– Пожалуйста, – выдавила я дрожащими губами. – Пожалуйста, не делай ей больно, – взмолилась я, глядя на фигуру, которую до сих пор не узнавала.

Крики и вопли прекратились. Сдерживающие меня путы опали. Наступила тишина. Остался только обжигающий шум. Он заполнил каждую клеточку моего тела. Потрескивал, как раскаленные угольки, когда ветер проносился мимо и снова распалял пламя.

– Помоги мне. – Слова прозвучали хриплым всхлипом, который тут же оборвался.

Я рухнула на колени и поползла вперед, спотыкаясь и снова падая. Я по-прежнему не видела ее мучителя, за исключением руки, обхватившей и с силой сжимавшей горло девочки. Раздался короткий хрип, а затем тишина стала оглушительной. Душа погибла. Исчезла. Остался только мой ужас. Даже камни под моими пальцами ощущались теплее, чем моя кожа. Шаги. Я сжала дрожащие губы. Еще одна смерть по моей вине. Она никогда не попадет в страну вечного лета.

– Пусть это послужит тебе уроком, – раздался невозмутимый голос Брианны. Она размеренными, степенными шагами направлялась ко мне. Я медленно подняла голову. От ее пальцев все еще исходил яркий свет. Остановившись передо мной, ведьма наклонилась. – Никогда больше не подслушивай мои разговоры, девочка. Если дорожишь своей жизнью, то будешь делать то, что я скажу. Будешь делать то, что прикажет королева. Мы поняли друг друга?

Значит, она меня заметила. Я поднялась на ноги. Призрачные ведьмаки отступили.

– А что, если не поняли?

Я гнала прочь мысли о невинной детской душе. Она была лишь пешкой для Брианны, желающей продемонстрировать мне свою силу. Нужно показать этой женщине, что я сильнее ее.

В холодных глазах наместницы Селесты вспыхнули огоньки.

– Ты не сорвешь мои планы, – прошептала она. – Я вышла замуж за слабака, чтобы укрепить свое положение в армии королевы. Он происходил из одной из тех высокородных семей и даже меч толком держать не умел. Его магические способности не вызывали ничего, кроме смеха. Я позволила ему подарить мне ребенка, который оказался таким же разочарованием, как и его отец. – Брианна злобно усмехнулась. – Как обычно, придется обо всем позаботиться самой. Кем она была?

По крайней мере этого ведьма не знала. Мне хотелось свернуть шею этой женщине, и однажды я так и сделаю.

– Детская душа, которая потерялась. Я собиралась показать ей дорогу в страну вечного лета.

– В этом замке никто не теряется. – Брианна наклонила голову и шагнула ко мне так близко, что я почувствовал ее зловонное дыхание. – Не вставай на пути королевы – и на моем пути тоже.

– Я и не встаю, – заявила я, скрестив руки на груди.

Она улыбнулась:

– До сих пор тебе сходило с рук все, но не думай, что это надолго. Я слежу за тобой, и в конце концов даже Нексор не сможет тебя защитить.

– Никто и не обязан меня защищать.

– Это хорошо. Потому что, если ты до сих пор не догадалась, открою тебе секрет: Селеста не позволит ему остаться в живых. Она слишком хорошо осознает опасность того, что он вернет тебя на трон и будет править рядом с тобой.

Такая возможность существовала, и я не могла с ней не согласиться. Неважно, что он мне говорил или обещал.

– Так что лучше не отдавай ему снова свое маленькое сердечко. – Брианна покачала головой. – Что ты сделала с этим мужчиной, чтобы он так в тебя влюбился?

– Я любила его, – ответила я. – Очень сильно.

Перед внутренним взором замелькали воспоминания, которые я увидела во время первого визита в подземный бальный зал. Он так нежно обнимал и целовал меня. Эта любовь была особенной, и, несмотря на то что закончилась она так ужасно, я не хотела уничтожать память о ней.

Ведьма откинула голову назад и пронзительно рассмеялась.

– Любовь – это удел трусов, разве твой отец тебе этого не объяснил? – Брианна презрительно фыркнула: – Ах нет, он и же сам был таким. Послушай, девочка. Если ты умна, то больше не свяжешь свое будущее с мужчиной.

Она действительно собиралась дать мне парочку жизненных советов? Именно она?

– Ты должна взять все в свои руки и не заботиться ни о чем другом, если хочешь выжить. Ни о чем и ни о ком.

– Полагаю, ты имеешь в виду моего ребенка, мою сестру и моих друзей.

Женщина усмехнулась:

– Именно так. Объединись со мной, и с нами Ардял достигнет величия. Армия призрачных ведьмаков находится под моим командованием. Я соберу еще большее войско, как только мы получим магию одного из источников.

Вот теперь меня по-настоящему замутило. Эта женщина обезумела. В ее глазах полыхал темный огонь. Она украла души стольких виккан, ведьм и стригоев,