слушал как завороженный. Истолковать язык тела канимов было сложнее, но и воины-волки как будто присмирели. Они смотрели в лицо существа, едва не уничтожившего весь их мир – миллионы и миллионы канимов, целые народы, из которых самый малый равнялся едва ли не половине Алеры.

Но как бы кто ни откликался на ее речь, одно было общим. Они смотрели.

Они слушали.

– Я не питаю к вам личной ненависти или вражды. Я никому в отдельности не желаю причинить боль или страдание. Я делаю то, что необходимо для защиты и преуспеяния моих детей. Этот мир – их наследие. Они его получат.

Изображение шевельнулось, обдуманным движением воздев тонкие бледные руки. Отбросив капюшон, царица открыла чуждое и прекрасное лицо молодой женщины – в сущности, очень похожее на лицо Китаи. Те же высокие скулы, те же длинные, тонкие волосы, та же резкая отчетливость черт, смягченная полными губами и широким вздернутым носом. Только глаза у Китаи были ярко-зелеными, а глаза царицы ворда завораживающе блестели нездешними цветами.

– Но я готова дать вам шанс, алеранцы. Нашим народам нет нужды воевать. Я заберу ваши города. Но тем, кому достанет мудрости склониться перед ходом истории, я отведу безопасные места, где вам позволено будет самими собой управлять, содержать семьи и прожить до естественного окончания вашей жизни в полной неприкосновенности, за одним исключением: вам не позволено будет вынашивать детей. Это в моих силах. С войной можно покончить. Покончить со сражениями. Со смертями, голодом и страданиями. Я открою долину Амарант для заселения вашим народом. Там вы будете под моей защитой. Никому извне не позволено будет причинять вам вред. Вас заслонит вся мощь ворда. В моих силах дать вам долгую жизнь, свободную от знакомых вашему роду болезней и бед.

Я молю вас быть благоразумными, алеранцы. Я дарую вам мир. Я дарую вам здоровье. Я дарую вам безопасность. Покончим с рознью. Ваши вожди вас не защитят. Ваши легионы лежат мертвыми. Бесцельно потеряны миллионы жизней. Покончим с этим.

Я делаю вам предложение. Всякий алеранец, желающий моего покровительства, должен сделать одно: прийти безоружным в любую часть мира, что подчинен нашей власти. Для моих детей это будет знак, что вы склонились перед естественным порядком вещей. Вас накормят, о вас позаботятся и доставят в безопасные, свободные, мирные места.

Ответом ей было молчание.

«Клятые во́роны, – подумал Тави, – блестяще проделано!»

– Уступив бессмысленному желанию продолжить этот конфликт, вы не оставите мне выбора. – Рука ее поднялась, вернула на место капюшон, снова скрыв чуждую человеку красоту. Голос ее упал до тихого шепота, в котором не слышалось никаких чувств. – Я приду за вами.

Тави не позволил себе вздрогнуть, но далось ему это с трудом. Макс даже не пытался.

– Расскажите вашим ближним. Расскажите друзьям. Расскажите всем, кто не был здесь и не видел, как ворд предлагает вам мир и защиту.

Над всеми царило молчание. Никто не шевелился.

Макс чуть слышно проговорил:

– Мир и защиту. Думаешь, она это всерьез?

– Не будет детей, – прошептал в ответ Тави. – Удавка убивает медленнее, чем прямой удар, но смерть есть смерть.

– И умирающему без разницы, как уходить, – ответил Макс.

– По крайней мере, теперь я знаю почему, – сказал Тави.

– Что «почему»?

– Царица ворда держит близ столицы Алеры домен с алеранскими пленниками. Как зверей в зверинце. Поставила опыт, проверяет, сработает ли.

Макс захлопал глазами:

– Откуда ты знаешь?

– Секрет Короны.

Макс скривился:

– Если это слышит вся Алера… Тави, ты понимаешь, что найдутся люди, из страха готовые на все?

– Понимаю.

– Если мы хоть часть людей потеряем дезертирами или сдавшимися, нам конец. Мы и так на грани.

– Вот почему она это сделала. Это удар, Макс, я же сказал.

Варг с прищуром следил за их разговором, навострив уши. Каним стоял совсем рядом, ему слышны были их тихие голоса.

– Что будем делать? – вздохнул Макс. – Во́роны, ты на них посмотри!

Все – и канимы, и алеранцы – не сводили глаз с образа царицы ворда. В воздухе как дым пожара висели страх и сомнения.

– Тавар! – рыкнул вдруг Варг. – Твой шлем.

Тави взглянул на него и, стянув шлем с головы, передал каниму.

Канимский Учитель войны вскочил на невысокий валун у края пруда. Шлем он держал в руках. И шагнул на мелководье, оказавшись перед образом царицы.

А потом по низкой дуге зачерпнул шлемом вылепленную из воды голову под капюшоном, обезглавив изображение царицы. И, запрокинув голову, одним глотком осушил шлем.

Поднявшись во весь свой непомерный рост, Варг зарычал, перекрыв басовитым ревом звучный голос водного послания:

– Я ХОЧУ ЕЩЕ! – Его меч с лязгом вышел из ножен и взлетел вверх. Варг обернулся к канимским воинам. – КТО ХОЧЕТ ПИТЬ СО МНОЙ?

Тысячи глаз обратились на Учителя войны. Молчание стало хрупким как хрусталь, готовым разбиться вдребезги. Страх, ярость и отчаяние бились в воздухе, как бьются ветры в штормовом небе или течения, способные увлечь пловца в любую сторону.

Тави соскочил с коня и, шагнув вперед, встал рядом с Варгом. Его подбитые гвоздями сапоги звонко простучали по камню и расплескали воду. Он забрал у Варга свой шлем, зачерпнул им из водянистого сердца царицы и вволю напился.

Со стальным лязгом покинули ножны десять тысяч клинков. Яростный вой канимов сотряс воздух, шквалом всколыхнул воды пруда. Водяное послание, не удержавшись среди волн, утратило цельность, и фигуры рухнули, пролившись каждая в свой пруд под свирепый рев канимов и алеранцев.

Тави вместе с ними воздел голос в гневном бессловесном вопле и высоко поднял обнаженный меч.

Буря одобрения усилилась, заставив пластины лорики Тави вибрировать и дребезжать друг о друга, переходя в громоподобное скандирование:

ВАРГ! ТАВАР! ВАРГ! ТАВАР!

Тави, переглянувшись с Варгом, развернулся и пошел к своим. Сев на пляшущего от возбуждения коня, он сделал знак Максу и второму охраннику. Они поехали через канимский лагерь, и толпа, все еще выкрикивавшая его канимское имя, раздавалась перед ними, окружая их морем клинков, клыков и ярости.

Тави пустил коня вскачь, направившись к лагерю Первого алеранского легиона.

– Что будем делать? – на скаку спросил Макс.

– Что всегда, встречая атаку врага. – Тави оскалил зубы в волчьей усмешке. – Ударим в ответ.

Глава 6

Инвидия вошла в массивное куполообразное сооружение, где обычно принимала пищу царица ворда, – и, как всегда, содрогнулась. Стены состояли из слабо светящегося зеленью кроча. Его завитки и наплывы виднелись повсюду, складываясь в абстрактные картины – прекрасные и одновременно отвратительные. Потолок поднимался над головой на пятьдесят футов – огромное