— Вот и прекрасно! Наконец ты начнешь собственную жизнь, а не будешь подпитываться чужой.

Однако все пошло не совсем так, как задумала девушка. Когда закончились выходные и она вышла на работу, Инга уже была там и оживленно обсуждала что-то с Катей.

— О, вот и ты, Полина! — сказала Инга при виде нее, приветливо улыбнулась и вручила ей небольшой конверт. — Ты сегодня одна из первых. Это от нас с Аликом!

Девушка осторожно открыла конверт. Там оказался листок плотной бумаги с матовым блеском, нежно-сиреневого цвета. Красивым шрифтом был выведен текст: «Инга Жарицкая и Алик Кузнецов приглашают своих лучших друзей на главный праздник в жизни. С вас — ответные приглашения, и желательно как можно скорее!».

«Господи, даже здесь она не может назвать его настоящим именем!» — почему-то с досадой подумала Полина.

Мысленно отдышавшись и перетерпев давление в горле — это заняло всего две-три секунды, хотя Полине казалось, что молчание длилось целую вечность, — она произнесла:

— Спасибо за приглашение, Инга. Поздравляю тебя, вы с Аликом очень красивая пара.

— Это тебе спасибо, — улыбнулась та, и ее обычно холодное бледное лицо зарделось и просияло. — Обязательно приходи, все наши студенческие друзья обязаны в этот день быть рядом. Ведь кто знает: если бы судьба нас не собрала в одном месте именно таким составом, могло не быть и этой свадьбы. Я хочу сказать спасибо всем, кто до сих пор рядом с нами. А еще, девочки, имейте в виду, что до праздника нам всем предстоит другое очень важное мероприятие.

— Какое? — осведомилась Катя, допивая кофе из пластиковой чашечки.

— Пробный творческий вечер, посвященный взаимодействию искусства и безумия! Будут выставлены первые работы художников с особенностями психики, которых мы курируем, лекции специалистов, небольшой музыкально-поэтический перфоманс. Зрителей пока будет немного, в основном вечер для своих, но если все пройдет хорошо, то осенью мы сможем запустить масштабный проект.

— Алик все еще скептически к этому относится? — полюбопытствовала ее подруга.

— Как видишь, Катюша, с ним не так уж сложно договориться, — таинственно улыбнулась Инга. — Он, конечно, упрямый, но способен понять, что я все делаю ради его же блага. Так что, девчонки, я вас очень жду на свадьбе! Вы ведь знаете, как нелегко мне это далось...

Последние слова смутили Полину, но она взяла себя в руки и, сдержанно улыбнувшись Инге, направилась в свою мастерскую. Там она еще раз рассмотрела приглашение, удивительно строгое и сдержанное, — никаких букетов, колец, голубей, блесток и прочей мишуры. Декор состоял только в цветовых переливах и изяществе букв, и в этом была вся Инга. Цельность натуры у нее заключалась и в отношении к внешним тонкостям, и в чувстве к Алику, которое всегда удивляло ее подругу Катю.

Та через пару минут осторожно последовала за Полиной в мастерскую.

— Что, Поля, ты решила повременить с уходом? — вполголоса спросила она. — Ну и правильно! Если ты сейчас Инге об этом сообщишь, будет выглядеть как-то демонстративно, так что подожди немного, пока отгремит бракосочетание и прочие «проекты века». К тому же, ты в них вложилась не меньше остальных, и тут, и в Мексике! Да и такую свадьбу грех пропускать — кто нас еще когда-нибудь в шикарный ресторан на море пригласит?

Катя кокетливо вздохнула при последних словах и Полина вспомнила, как ее всегда удивляла способность знакомой с кем угодно разговаривать так, будто перед ней был «мужчина ее мечты». Ее бестактность Полина давно воспринимала спокойно и сейчас тоже не собиралась идти на конфликт, поэтому только спросила:

— Ты считаешь уместным, что я буду сидеть за одним столом с Аликом и его женой, которую мы вместе обманули? Да еще угощаться за их счет?

— Ну это же дело прошлое, Поля! — ответила Катя, ободряюще коснувшись ее плеча. — Инга ничего не узнает, а Кузнецов... Знаешь, мужчин всегда надо использовать по максимуму, даже если с них мало что возьмешь кроме анализов. Ну и еще материальных возможностей их жен!

К облегчению Полины, подошли остальные ребята и она смогла отделаться от Кати. Увидев Алика, девушка невольно вздрогнула — несмотря на долгие самовнушения, ей все еще было сложно смотреть на него бесстрастно и отстраненно. Он, замешкавшись, поздоровался с ней и как-то болезненно, натянуто улыбнулся. На миг в Полине вспыхнуло желание сказать ему что-то выразительное и колкое, но она сразу подавила его, решив все же остаться милосердной.

Вместе с ним пришел и Игорь, с которым за все это время девушка пересекалась только на работе и по деловым вопросам. Конечно, в пору свиданий с Аликом Полине было не до него, и он, к счастью, это уловил, явно обладая развитой интуицией и не желая ставить себя в ущемленное положение.

Незаметно девушка увлеклась обычными творческими делами и даже на время позабыла о своих тяжелых мыслях. Ей показалось, что в словах Кати Савелкиной, как ни странно, есть некий резон: нужно время, чтобы «подсушить» душу, которая сейчас представляет собой одну открытую мокнущую рану, и тогда уже спокойно заявить о своем уходе и подумать о новой работе и знакомствах. Что же до свадьбы, то естественные чувства ревности, обиды и отчаяния боролись в ней с банальным женским любопытством и желанием поставить какую-то символическую точку в их с Аликом странной истории.

В обед Полина разогрела в небольшой кухне домашние оладьи, которые дала ей с собой мать, выпила чаю и неожиданно почувствовала, что к ней возвращается вкус жизни, который порядком угас за последние дни. Она знала, что удовольствие от пищи всегда сигнализирует об оздоровлении тела и души, о превалировании собственного «я» над каждодневными внешними тяготами, и будущее уже не представлялось Полине лишенным смысла.

Вдруг в дверь кухни заглянул Алик. Вероятно, парень хотел, чтобы их встреча выглядела случайной, но актерского мастерства ему явно недоставало, и его неуверенное, даже просящее выражение лица вызвало у Полины раздражение и неприязнь.

— Поля, я хотел кое-что прояснить... — начал он, но девушка решительно прервала его:

— А я не хочу тебя слушать, Алик. Давай сразу расставим все по местам: у меня нет к тебе никаких претензий, но нет и малейшего желания общаться на какие-либо темы кроме деловых. И то лишь до тех пор, пока я работаю на предприятии твоей будущей жены. Да, ты мне ничего не обещал, но и я тебя предупреждала, что усидеть на двух