— В порядке вроде, — пробормотал я.

— Святого убили. Фил же… — начал Павел Андреевич.

— Не смей! — Тодд яростно пнул песок. Мокрые песчинки и комья разлетелись в стороны. — Я готов поклясться, он держался обеими руками!

— Нет, одной, — сказал я.

— И что с ним, по-вашему?! — с вызовом спросил Тодд.

— Боюсь, он мёртв, — ответил учёный.

Тодд зло посмотрел на меня, затем на Павла Андреевича, но быстро успокоился.

Наёмник отошёл к реке.

— Нам нужно поскорее возвращаться, — учёный вопросительно посмотрел на меня, будто бы от самого незначительного человека в отряде что-то зависело.

Я поднялся на ноги и отряхнулся от песка, в голове надолго остался образ изуродованного майора. Только спустя месяцы я пойму, что за тварь привиделась мне в отражении межпространственного пузыря.

Глава 3.1

Генерал Воронов заинтересовался моим рассказом. Он хмурил брови, постукивал пальцем по столешнице, задумчиво смотрел на меня и порой забывал моргать.

Иногда в его взгляде пробивались сомнения и скептицизм.

Мне будет трудно убедить его в правдивости всего сказанного до определённой поры. Пока он не поймёт, что невозможно за несколько суток в камере придумать подобной истории, либо пока мы не дойдём до кульминации.

— Ты упомянул этот артефакт – Пепел, — подметил генерал, на последнем слове в его интонации заострился особый интерес.

— Да, будь он проклят.

— Интересно, почему? Военные хотят знать... А я как выученная старая ищейка, — Воронов покачал головой, будто негодуя, затем взял со стопки папку, что лежала поверх остальных, и открыл её. — В материалах дела я нашёл заметки некоторых любознательных учёных и отчёты о твоём задержании. Судя по первому документу артефактов с таким названием, нет ни в одной базе, а судя по второму ты даже в момент поимки бормотал это слово.

— О каких базах вы говорите? — я лишь пожал плечами, выражая недоумение. — Это название было придумано мной и надолго забылось. Военные нашли бы все ответы только в моей памяти, будь у них такая возможность.

— Хорошо, расскажи мне, если уж действительно готов сотрудничать.

— Я расскажу, — несмотря на очередное согласие я отрицательно кивнул. — Всё, что касается этого артефакта, от начала и до конца, но на своих условиях.

— На каких условиях? — я ожидал, что Воронов разозлится или начнёт возражать в ответ, но пока что он выглядел спокойным. Виски приятно сказывалось не только лишь на моём настроении.

— Последовательность. Важна именно она, в этот самый момент я просто хочу насладиться…

Я прервался, потому что потерял мысль. Просто уставился в столешницу, потому что вновь нахлынули неприятные воспоминания, с которыми я мог бороться лишь упорядочивая их в голове по полочкам и желательно не смакуя при каждом прочтении.

Старый и высокопоставленный силовик удивил меня снова. Наверняка его оторвали от куда более важных дел ради какого-то допроса. Подобные процедуры не проводят люди с такими звёздами на погонах.

Генерал не стал расспрашивать меня или просить закончить невысказанную мысль.

— Хорошо, давай поиграем в твою игру, сталкер.

— А что вас ещё интересует в этой истории помимо артефакта?

— Ты всё же сбежал от них, — утвердительно сказал Воронов, очевидно, подразумевая наёмников.

— Конечно, — я смочил горло остатками виски. — Иначе бы я не сидел перед вами, а вы бы не называли меня сталкером.

***

В Зоне всегда было полно мест, про которые не знали даже самые опытные и долгоживущие проводники. Зона не была статичной.

Непроходимые могильники, закрытые полями аномалий хутора и подлески, блуждающие города и даже пространственные пузыри с постройками, которых никогда не существовало на этой земле, до появления самой Зоны. Когда-то целые территории, включая большую часть центра, и вовсе были ограждены излучателями. Пси-установки сводили с ума любого приблизившегося, за исключением и без того повёрнутых монолитовцев.

О многих чудесах мне только предстояло узнать. Из баек сталкеров или же собственного опыта.

Я не успел оправиться от болот, а моё имя уже вписали в состав новой миссии. Прикрепили к отряду, которым командовал некий Комбат.

Неделю за мной наблюдали врачи. Я подозревал, что в их числе были и чрезвычайно любопытные учёные. Вроде тех, по чьей вине теперь по Зоне бродят всякие пси-мутанты и кровососущие твари. Один из таких белых халатов за приоткрытой дверью кабинета громко требовал от сопровождающего меня куратора сделать более глубокие анализы. Смотрел он на меня так, будто хотел сделать трепанацию черепа или вовсе распотрошить, как чучело, предварительно пропустив через всевозможные жестокие