Парень глубоко вдохнул свежий весенний воздух. Сжал зубы и двинулся вперёд, стараясь отключиться от пагубных мыслей. Вошёл в раскрытые ворота, скользнув взглядом по высокой калитке с зазубренными пиками наверху. Стоянка оказалась девственна пуста. Неужто посетителей нет?

Кладбище представляло собой несколько сот метров холмистой поверхности, покрытой соснами и берёзами. В тени деревьев сжались друг к другу памятники и надгробные плиты. Никита с детства боялся подобных мест, где смерть властвовала безраздельно, вытянув длинные костистые пальцы.

В последний момент парень заплутал, едва не потеряв ориентацию. Пересёк один из холмов и налетел на внушительный склеп, принадлежавший какому-то богатею. Но почти сразу облегчённо вздохнул, восстановив воспоминания.

Несколько метров влево, в сторону забора, и вот памятник.

Вадим Колос взирал с надгробной плиты с приятной, такой запоминающейся улыбкой. В глазах застыли искорки смеха. Никита помнил этот снимок, сам его выбрал. Они сделали фотографию пять лет назад, когда Вадим получил место в Корпорации.

-Не стоило тебе переезжать сюда, братишка, - прошептал парень, присаживаясь на скамеечку рядом и доставая из пакета бутылку. – Ну что тебе в столице не сиделось?

Ответом послужило лишь пение птиц на ветках ближайшей берёзы. Апрельский ветерок взъерошил волосы Никиты, освежая лицо. Возле памятника кто-то оставил цветы. Да и могила выглядела ухоженной, вот все сорняки вырвали…

Никита нисколько не удивился. В конце концов, брат завёл здесь друзей. Да и в «Нанотек» его уважали, всё-таки ведущий инженер.

Парень откупорил крышку и налил водку в стаканчик. Разрезал огурчик, чувствуя, как внутри всё съежилось.

-За тебя, Вадимка! – крикнул он и залпом выпил спиртное.

Горло обожгло, а в голову будто проникли невидимые щупальца, затмевая сознание. Никита захрустел огурчиком, пытаясь совладать с алкоголем. Он специально отключил нанороботы на время. Пусть родной метаболизм справляется. Нужно похмелье, ощутить каждое мгновение…

Он вспомнил, как в детстве они пытались произвести впечатление на девчонок. Никите с этим не очень везло, подкаты совсем не получались. Старший брат большой выдумщик и сорвиголова придумал гениальный план. Всему двору разболтал фальшивую историю о том, как они разукрашивали баллончиками стенку и их чуть не поймали менты. Никита неудачно спрыгнул и повредил ногу. Оставалось лишь прихрамывать, поддерживая легенду, с невозмутимым видом прохаживаясь возле девок.

По лицу парня скользнула улыбка, а в груди разлилось тепло, не имеющее никакого отношения к выпитой водке.

Минут пять он просидел, тупо пялясь на пролетавшие облака. Как хотелось вернуться в те времена, снова побыть с Вадимом, обнять его…

Он уже разливал второй стаканчик, когда спиной почувствовал чей-то пронзительный взгляд. Вздрогнул и едва не разлил водку.

Прикусил губу и резко развернулся.

Примерно в двух метрах над землёй висел беспилотник. По крайней мере, Никита так предположил, он ещё никогда не видел подобный аппарат. Круглый, напоминавший перевёрнутую тарелку, с голубоватым металлическим оттенком. Над верхушкой торчали антенны и что-то круглое, выпиравшее будто огромный глаз. Камера!

-Какого…

Дрон рванул с места, абсолютно бесшумно, выпуская в воздух рой синих искр. Взлетел вверх и продолжал снимать панораму кладбища.

Никита поднялся на ноги, чувствуя, как гудит в голове от выпитого спиртного. Не так уж он много и принял, раз мерещится подобная ерунда.

Между тем дрон показывал чудеса воздушной акробатики. Вильнул в сторону, резко поднялся вверх, словно мячик, который подпрыгнул на невидимых нитях. Глазок камеры блестел в лучах солнца.

-Никита Колос? – Сильный мужской голос вырвался из динамиков беспилотника. – Ответь!

Парень сжал кулаки, пытаясь разогнать не только хмельные пары, но и заставляя себя поверить, что это не сон.

-Да! – выкрикнул он в ответ. – А вы кто?

Дрон снизился на уровень глаз Никиты. Несколько секунд они молча смотрели друг на друга – парень и машина, будто ковбои, встретившиеся на дороге, и готовившиеся вытащить оружие.

Беспилотник выстрелил первый.

Во всяком случае Никите так показалось. Воздух вокруг летающего блюдца завибрировал, невидимая волна ударила по парню, заставляя его тело покрыться мурашками. Кожу пронзили разряды статического электричества.

«Меня похищает НЛО!» - пролетела нелепая мысль в голове парня.

Ноги подкосились, и он свалился на землю. Тело парализовало, ни один мускул не подчинялся Никите, разве что глаза всё ещё могли моргать. Он уставился на надгробие брата, не понимая, что происходит. Видел фотографию Вадима и мысленно просил его о помощи.

Но он не вернётся. Никогда.

Рядом послышался хруст. Кто-то наступил на веточку.

Шаги приблизились. Несколько человек где-то сзади, Никита не мог повернуть голову.

Чьи-то ноги, обутые в тяжёлые военные ботинки, появились в поле зрения, закрывая надгробие брата.

-Берите его! Живо!

Интерлюдия Три

Рим, март 33

Марк Аврелий Кар обладал сварливым характером. Он не любил принимать гостей. Появлялся на публике лишь в моменты праздников или роскошных приёмов, что устраивали у богатых патрициев и приближённых императора. Незнакомые люди раздражали его, доводили до белого каления. Они казались ему роем муравьёв, что залезает в постель и пугает до смерти, вызывая отвращение.

Но Марк не показывал свои чувства, нацепив лживую лицемерную улыбочку. Отец учил его всегда скрывать истинное лицо, надев маску благочестия и радушия. Люди обожают ложь, сладкую как медовые финики, а уж если при этом восхвалять их, то забудут обо всём на свете. Верное утверждение, которым Кар пользовался на протяжение своей жизни.

Он стал известным меценатом, поощрял искусства и талантливых римлян. Делал пожертвования плебейским семьям. Несколько раз ездил в отдалённые провинции, где встречался с легионерами, что несли службу у границ империи. Сенат приглашал на собрания, а кто-то даже выдвинул его кандидатуру на должность префекта.

Император Тиберий прислушивался к советам Кара.

Марк откинулся на спинку кресла и мечтательно уставился в потолок, на котором играли солнечные блики. Он добился огромного влияния в столице, несмотря на то, что повсеместно лгал, льстил, фальшивил. Но по-другому никак. Если бы люди видели его за маской, то испуганно отстранились.

Служанка постучалась в дверь. Кар отчётливо слышал её дыхание, частое и глубокое. Значит бежала, видать что-то случилось.

-Клавдия, в чём дело? – спросил он, складывая руки на груди.

Девушка вошла в комнату, дрожа