– Принцесса Елена, – произнес он, – возможно, у вас будет возможность лучше узнать леди Синтию. Молодое поколение должно держаться вместе.

Наследная принцесса Елена, до этого момента молчавшая, посмотрела на Синтию с лёгким интересом. Её глаза были ясными и живыми, несмотря на хладнокровное выражение лица.

– Я буду рада познакомиться с вами ближе, леди Синтия, – сказала Елена мягким, но уверенным тоном. – Уверена, нам предстоит многое обсудить.

Синтия ответила ей вежливой улыбкой, понимая, что впереди её ждут не только разговоры о магии, но и погружение в дворцовые интриги. Елена обладала удивительной аурой спокойствия, но за этим спокойствием явно скрывалось что-то большее – вероятно, глубокая мудрость и понимание всех хитросплетений власти. Теперь Синтии предстояло узнать её получше.

Тем временем, дворянство, наблюдающее за приёмом, нервно переговаривалось, отмечая каждое движение и слово Наследной принцессы. Назначение Елены вызвало волну политических манёвров, и многие теперь искали пути к её покровительству, пытаясь предугадать, как будет развиваться ситуация в Империи под её руководством.

Принцесса Елена, слегка наклонив голову, и выслушав слова Императора, повернулась к Синтии с лёгкой улыбкой на устах. Они медленно отошли чуть в сторону от главного зала, чтобы избежать излишних ушей и наблюдений со стороны других придворных. Елена была заинтересована, и её глаза светились любопытством.

– Леди Синтия, – начала Елена мягко, но с явным интересом в голосе, – я слышала, что по пути в столицу ваш кортеж подвергся нападению разбойников. Могу ли я узнать больше об этом происшествии?

Молодая девушка на мгновение нахмурилась, вспоминая события последних дней. Это была неприятная ситуация, но, тем не менее, она ощущала, что Елена спрашивает не просто из вежливости.

– Да, Ваше Высочество… – Постаралась как можно приветливее ответить она, и при этом не выдать своего раздражения, так как ей всё ещё было тяжело думать о том, насколько опасным оказался путь в столицу. – Мы были в пути с моим дедом, как вдруг на нас напали разбойники. Их было много, гораздо больше, чем могла выдержать охрана того каравана, к которому мы присоединились. И даже с помощью нашей охраны. Бандиты были безжалостны. И они сразу атаковали повозки и карету, и нашей охране пришлось тяжело. К сожалению, несколько охранников погибли в этом бою.

Синтия замолкла на секунду, восстанавливая дыхание. Ей было больно вспоминать тех, кто пал в этом неравном бою.

– Но когда всё казалось безнадёжным, – продолжила она, заметив вопросительный взгляд принцессы, словно приглашающий её продолжить своё повествование, – нас неожиданно спасла группа магов, которая как раз проходила той же дорогой. Там были три студента Академии, магистр-артефактор и несколько наёмников, которые сопровождали их. Именно они смогли обратить ход сражения в нашу пользу. Их помощь была неоценимой – благодаря их бойцам, магии и поддержке, наши силы смогли справиться с бандитами.

Всё это принцесса Елена слушала внимательно, не перебивая. И в её глазах, внезапно для молодой девушки, промелькнул слишком уж явный интерес, когда Синтия упомянула о магистре-артефакторе.

– Как интересно… – Тихо проговорила принцесса. – Магистр-артефактор и студенты, оказывается, не такие уж беспомощные на дороге. Видимо, вы встретили очень талантливую группу. Их помощь наверняка была своевременной.

Услышав такие выводы, Синтия коротко кивнула, вспоминая о том, как именно те странные бойцы, сопровождавшие молодого студента Академии магии, быстро и весьма эффективно устранили угрозу. Она сама, конечно же не видела того, как этот странный студент, так заинтересовавший её деда, применял плетения, и с какой точностью. Но заранее предупреждённая о том, чего явно не стоит говорить, Синтия решила немного размыть общую картинку, рассказав об общем вмешательстве. Иначе и сам Император может заинтересоваться этим странным студентом и его людьми.

– Да, Ваше высочество, их вмешательство было решающим. Без их поддержки мы бы не смогли удержаться. Эти студенты, хоть и ещё учатся, уже проявили себя как сильные маги, и мне кажется, у них большое будущее. – Слегка улыбнувшись проговорила она.

Внимательно выслушав её, принцесса Елена улыбнулась вновь, и её глаза блеснули скрытой мыслью, но она лишь одобрительно кивнула.

– Очень хорошо, что вы встретили таких союзников на своём пути, леди Синтия. – Легко выдохнула она, слегка обмахнувшись веером, расшитым рубинами и жемчугом. – Магия – это сила, которая способна изменить ход любой битвы. А у вас теперь будет возможность встретить этих студентов снова, в Академии магии. Может, это начало чего-то большего? Кто знает… Всё ведают только Боги – Покровители.

Синтия не могла не согласиться с этими словами, но в глубине души всё ещё боролась со своим нежеланием погружаться в мир магии и интриг, в который её так настойчиво толкали обстоятельства. Вот если бы это была только магия…

Но как только Синтия упомянула, что группа магов, которая пришла на помощь их каравану, возвращалась из Мрачных земель после экспедиции, она тут же заметила едва уловимое изменение в поведении принцессы Елены. Сначала это была едва заметная тень на лице, которая быстро сменилась обычной, спокойной улыбкой, но Синтия, обладая острым восприятием, не могла не обратить внимание на эту перемену. Тем более, что в этот момент Елена медленно опустила взгляд, и её тонкие пальцы на мгновение напряглись, сжав края раскрытого веера, как будто она старалась скрыть какое-то беспокойство. Потом она вновь посмотрела на Синтию, но в её глазах теперь мелькало что-то иное – не только любопытство, но и лёгкая тревога, будто в словах Синтии заключался какой-то скрытый смысл, который имел для принцессы большое значение.

– Мрачные земли… – Тихо произнесла Елена с лёгким налётом задумчивости, и её взгляд на мгновение рассеянно скользнул в сторону, словно она что-то обдумывала. – Эта местность всегда была опасна. Как интересно, что маги возвращались оттуда… Из экспедиции… Так ведь вы говорите, леди Синтия? Это действительно любопытно.

В это же время, за напускным равнодушием этой девушки, Синтия точно видела, как принцесса пытается скрыть своё беспокойство, но оно явно проявлялось в её неспокойных движениях и сменившемся тоне. Что-то в этом упоминании задело её за живое.

– Да, Ваше Высочество… – Ответила она, слегка удивляясь реакции Елены. – Они упомянули что-то о том, что искали артефакты, древние магические предметы. Но я не придавала этому особого значения. Ведь это обычное занятие для исследователей и артефакторов. Не говоря уже про тех, кто ходит в такие места…

Принцесса едва заметно нахмурилась, стараясь сохранить спокойный вид, но в её глазах горела настороженность.

– Артефакты из Мрачных земель, говорите… – Задумчиво повторила она. – Да, возможно, вы и правы… Это обычное дело для таких