самом деле? Ответить на этот вопрос не так-то легко, как кажется. Тем более, что уже и сам старый герцог предчувствовал во всей этой ситуации определённые проблемы. Поэтому, и спешил. Так как в данном случае, кто-нибудь мог бы их опередить. А это было бы просто недопустимо. Именно из-за этого им и придётся поспешить…

………

Синтия сидела молча, бездумно глядя в окно кареты, но видела перед собой не пейзажи, а тягостные мысли, которые терзали её душу. Всё это время она мечтала только об одном – начать учёбу в столичной Академии магии, и забыть обо всех этих политических интригах и полностью посвятить себя изучению древних заклинаний и могущественных плетений. Но её мечтам не суждено было осуществиться так просто. Семейные интриги окружали её как сеть, и вырваться из них было невозможно. Слова деда о необходимости узнать правду про странный брак принцессы Елены и возможную роль принца Георга в этих тайнах крутились у неё в голове.

«Почему я должна этим заниматься? – Сначала она просто возмущалась. – Почему не дед сам или кто-то другой из нашей семьи?»

Но все её вопросы оставались без ответа. Дед давно всё распланировал, и теперь она оказалась пешкой в его игре. И сейчас Синтия сама чувствовала, как зреет гнев. Она ведь не просила этого! Почему её жизнь должна подчиняться амбициям семьи? Ей бы сейчас только учиться магии, стремиться к собственным высотам. Вместо этого она должна "случайно" сдружиться с Наследной принцессой Еленой и её братом Георгом, выискивать правду, которая может стоить ей репутации. Политические игры всегда оставляли следы, и это угнетало её.

Сжимая руки в тонких перчатках, она вдруг почувствовала, как затрепетали пальцы. И всё из-за того, что её гнев усилился. И теперь её внутренний огонь, обычно спокойный, был готов вспыхнуть в настоящую ярость. Она ненавидела это бессилие, и полное отсутствие выбора. И всё это при кажущемся могуществе её семьи. Так что когда карета медленно вкатилась в величественные ворота столицы Империи Суран, Синтия ощутила смешанные чувства. Столичные улицы кипели жизнью. Вдоль дорог тянулись дома, украшенные знаменами и гербами, вокруг носились люди в дорогих одеждах, а запах благовоний и свежевыпеченного хлеба витал в воздухе. Несмотря на всю свою подавленность и внутренние противоречия, Синтия не могла не почувствовать лёгкого восторга от вида этой живой, величественной столицы.

Когда карета остановилась у ворот столичной резиденции старинного герцогского рода, и к ним вышел её отец, высокий мужчина с седыми висками и внушительной фигурой, его лицо озарилось широкой улыбкой, когда он увидел свою дочь. Он протянул ей руку, помогая выйти из кареты, и крепко обнял её. Это было так неожиданно тепло и искренне, что даже Синтия на миг забыла о своих тревогах.

– Моя дорогая, наконец-то ты здесь! – Радостно воскликнул отец. – Ты так выросла, стала настоящей леди. Я так горжусь тобой!

Она ответила ему слабой улыбкой, всё ещё чувствуя внутри глухое сопротивление. Но её сердце немного оттаяло при виде родного человека. Отец был единственным в семье, кто всегда поддерживал её и понимал её страсть к магии. Он провел её внутрь дворца, торопливо рассказывая последние новости и подбадривая. Но не успела она прийти в себя после долгой дороги, как отец сообщил, что их ждёт приём у самого Императора Адальберта. Это известие мгновенно вернуло напряжение в её тело. Синтия сжала губы, пытаясь подавить тревогу. Она знала, что встреча с Императором – это неизбежная часть её миссии. Но она не была готова. Всё казалось таким внезапным и навязанным. Даже если она была воспитана для таких встреч, внутренне ей хотелось спрятаться подальше от всех этих политических ритуалов. Но карета уже ждала их, как и не слишком долгий путь в Императорский дворец, который располагался прямо напротив резиденции герцогской семьи Ниторн.

Так что уже спустя всего лишь полчаса отец уверенно шагал по коридорам Императорского дворца, указывая ей путь. И вскоре они подошли к величественному залу, где их должен был принять сам Император. И входя в него Синтия на короткое мгновение задержалась, сделала глубокий вдох, готовясь к предстоящему испытанию. И только потом девушка, как и её отец, вошли в величественный зал Императорского дворца. Внутри это роскошное помещение просто поражало своим великолепием. Высокие потолки были украшены мозаиками и фресками, на стенах висели тяжёлые гобелены с гербами старинных дворянских родов, что погибли ради Империи, а по бокам стояли колонны, выполненные из сверкающего мрамора. Свет, льющийся через огромные витражные окна, наполнял зал торжественным сиянием.

В центре зала, на возвышении, в роскошном, украшенном золотом и драгоценными камнями, сидел сам Император Адальберт. Его фигура излучала уверенность и силу, а строгий взгляд холодных голубых глаз внимательно осматривал прибывших. Он был одет в пурпурную мантию, украшенную золотыми шитьем, и на его голове покоилась массивная корона, свидетельствующая о власти и древности его рода. Рядом с ним стояла молодая девушка с утончёнными чертами лица и строгой осанкой. Её чёрные волосы были уложены в аккуратную прическу, а на тонкой шее висело изящное ожерелье с гербом Империи – знак Наследной принцессы. Это была старшая принцесса Елена, которую Император провозгласил своей преемницей, шокировав и взбудоражив при дворе многих влиятельных людей.

И именно сейчас Синтия почувствовала, как её сердце забилось быстрее, когда они приблизились к трону. Отец нежно сжал её руку перед тем, как отпустить, и сам шагнул вперед, сделав низкий поклон перед Императором.

– Ваше Императорское Величество, – с глубоким уважением произнёс герцог Ниторн, – позвольте представить вам мою дочь, леди Синтию. Она завершает своё обучение и вскоре поступит в Академию магии, чтобы продолжить традиции нашего рода.

Император Адальберт слегка наклонил голову, изучая Синтию своими проницательными глазами. И буквально на миг она ощутила, как его взгляд буквально просвечивает её, словно он видит каждую её мысль и страх. Собрав всю свою волю, она поклонилась так, как её учили с детства, изящно и безупречно, несмотря на волнение.

– Леди Синтия, – заговорил Император глубоким и властным голосом, – ваш род всегда был верен Империи и внёс немалый вклад в её процветание. Надеюсь, и вы продолжите эти славные традиции.

Синтия едва заметно кивнула, чувствуя, как напряжение внутри неё лишь усиливается. Она не любила такие моменты, когда каждый её жест и каждое слово оценивались на вес золота.

– Конечно, Ваше Величество, – ответила она тихо, но твёрдо. – Я приложу все силы, чтобы оправдать ожидания моей семьи и Империи.

В ответ на эти, вроде бы стандартные слова, Император чуть заметно улыбнулся, удовлетворённый