В 1824 году Американский конгресс вменил в обязанность Таможенному управлению спасать людей с терпящих бедствие судов у восточного побережья страны. Таким образом, таможенники, которые в те годы были фактически и морскими пограничниками, оказывали помощь потерпевшим в открытом море, а добровольцы — у берега.

Первая в истории США государственная спасательная станция была учреждена в рыбацком поселке Кохассет на острове Нантакет в 1807 году, а через 40 лет на побережье штата Массачусетс таких станций насчитывалось 18. Начальник спасательной станции, именовавшийся «хранителем», получал установленное правительством жалованье, а спасатели-добровольцы, являвшиеся членами экипажей спасательных ботов, получали деньги за каждого спасенного и за каждое проведенное учение. Как правило, спасателей набирали из местных жителей, обычно рыбаков, которые с детства прекрасно знали свой берег и считались искусными в управлении вельботами как на веслах, так и под парусом.

В 1847 году Конгресс США выделил на строительство спасательных станций 5000 долларов, суммы пожертвований от населения для помощи потерпевшим кораблекрушение также увеличивались. В 1854 году на восточном и западном побережьях страны и на Великих озерах действовали 137 государственных спасательных станций. По решению Конгресса США обучением их персонала ведала Служба морской таможни.

Гражданская война между Севером и Югом нанесла спасательному делу в США огромный ущерб: многие станции и дома-убежища были брошены без присмотра, разграблены и разрушены.

Жестокие штормы с Атлантики, обрушившиеся на восточное побережье США зимой 1870/71 года, привели к большому числу человеческих жертв во время кораблекрушений, особенно на берегах штата Нью-Джерси. Под давлением общественного мнения страны правительство США реорганизовало службу спасательных станций. Теперь эта служба подчинялась Бюро морской таможни при департаменте казначейства страны, который по решению Конгресса выделил на ее развитие 200 тысяч долларов. Службу возглавил бывший начальник Управления таможенных куттеров Сэмнер Кимбэлл. За короткий срок он сумел не только полностью реорганизовать дело, но и переоборудовать станции, снабдить их новым техническим инвентарем. Уволив с руководящих постов случайных и нерадивых людей, он поставил на их место знающих дело специалистов. Все побережье США было разбито на 12 округов, во главе которых стоял суперинтендант. При Кимбэлле впервые был учрежден устав спасательной службы и установлено твердое жалованье экипажам ботов, введены награды и система поощрений. В распоряжении каждой спасательной станции имелись два непотопляемых бота, повозка с лошадьми для их перевозки по берегу, «спасательная карета» Фрэнсиса, линемет, две спасательные беседки, 20 пробковых жилетов, бухты различных тросов, гаки, блоки и масса других приспособлений. Новый шеф спасательной службы впервые ввел на каждой станции круглосуточное патрулирование берега. Патрульные шли от одной спасательной станции к другой навстречу друг другу. Их задачей было заметить с берега терпящее бедствие судно и оповестить об этом станцию. Патрульный каждой станции за сутки дежурства проходил вдоль берега не менее 7 миль. Он нес на плечах фонарь и красные фальшфейеры, называвшиеся в то время «огнями Кастона». Увидя терпящее бедствие судно, патрульный зажигал фальшфейер, свет которого мог быть замечен с наблюдательной вышки спасательной станции; в то же время это был сигнал терпящим бедствие о том, что их заметили. Чтобы патрули проходили свою дистанцию полностью, в пункте встречи они должны были обмениваться жетонами. На западном побережье США для патрульных спасательных станций на дистанции были установлены контрольные посты, оборудованные аппаратами, на которых они должны были с помощью особых ключей пробивать время своего прихода. Обход берега считался нелегким делом: тяжелая ноша, песок, камни, ветер, жара или холод.

На каждой станции имелся наблюдательный пункт, на котором круглосуточно несли вахту спасатели. В их распоряжении находились бинокли, подзорные трубы, фальшфейеры, схема силуэтов типов судов, рисунки флагов морских держав и флагов международного свода сигналов. На каждом пункте была небольшая печка для обогрева в зимнее время и кресло на высоких ножках. Завидя тонущее судно, вахтенный пускал вверх красную ракету или зажигал фальшфейер — знак потерпевшим кораблекрушение. После этого он звонил в колокол. Спасатели станции открывали ворота амбара и по полозьям спускали на воду бот. Если судно терпело бедствие в 1—2 милях от станции, бот ставили на телегу и гнали лошадей к месту происшествия. Если же оно случалось рядом, бот спихивали в воду, гребцы садились на весла и шли на помощь потерпевшим.

Классический американский спасательный вельбот середины прошлого века

Успех спасательной операции зависел от удачного спуска бота на воду. Это являлось наиболее трудной операцией. Гребцы, ухватившись за планширь бота, начинали сдвигать его с берега на глубину, потом, когда судно оказывалось на плаву, они прыгали в него, вставляли весла в уключины и начинали сильно и быстро отгребать от берега. При этом, используя, как правило, откат третьей волны прибоя, они оказывались в относительной безопасности и начинали движение в сторону потерпевшего аварию корабля. Хроники некоторых американских спасательных станций того времени свидетельствуют о том, что спуск бота с эллинга на воду занимал от 6 до 10 минут. Не менее сложным и опасным делом оказывался подход к гибнущему (особенно в бурунах) судну. Старшине бота нужно было следить, чтобы его судно не напоролось на упавший в воду рангоут корабля, весла не завязли в плавающем такелаже и чтобы волны не разбили бот о борт гибнущего судна. Чтобы снять с тонущего корабля людей, спасателям приходилось делать несколько рискованных рейсов от берега до судна и обратно. Все это требовало от спасателей не только мастерства, но и большой физической силы. Самое главное — эти мужественные люди шли на смертельный риск не по принуждению, а ради спасания погибающих. Их неписаным законом было: «Ты обязан выйти в море, хотя можешь и не вернуться».

После доставки спасенных на берег работа спасателей не заканчивалась: спасенным надлежало оказать первую медицинскую помощь (искусственное дыхание, вправление сломанных костей и пр.), обогреть, напоить и накормить.

Авторитет спасательной службы в США возрастал год от года, население страны начало понимать ее роль, читая в газетах отчеты спасательных станций и описания подвигов добровольцев, посвятивших себя этому благородному делу. С каждым годом увеличивались суммы пожертвований на развитие сети спасательных станций по стране. В 1878 году в США спасательная служба была отделена от Управления морской таможни и вошла в особое Бюро при департаменте казначейства. Спасателей одели в униформу: синего цвета — зимой и белого — летом Вновь созданное Бюро получило возможность печатать свои правила, инструкции, отчеты и памятки. Правительство учредило для спасателей