сказала Джесси, — ответил Кольт. — Я также знаю, что мы получаем информацию из третьих рук. — Он посмотрел на Атласа, который собирал книги для возврата, двигаясь беспорядочно, как будто расстроенный. — Наша система работает. Не думай, что я говорю, что это не так. Но наши запахи остаются. Может быть, они видели пятерых незнакомцев, въезжающих в город, и то, что они учуяли, было Харлоу? Тогда они предположили, что один из пятерых также был оборотнем по запаху Харлоу? Мы не знаем.

— Итак, ясно, что мы пойдём и выясним это сами, — решил Атлас. — Если они всё ещё в городе, группа из пяти чужаков в охотничьем снаряжении будет бросаться в глаза, как больной палец.

В этот момент Кольт услышал, как открылась дверь лифта, гулкие шаги эхом разнеслись по коридору и офисному помещению. Из-за шума Кольт вспомнил стадо слонов.

Когда они обогнули коридор, Кольт увидел, как несколько членов стаи приближаются к офису Атласа, Лорен и Закари — во главе панического бегства.

— Мы надеялись поговорить с вами, — первой заговорила Лорен. — Мы слышали, что следопыт из другой стаи в городе.

— Прости, — поспешил извиниться Закари. — Они настояли на том, чтобы прийти. Их было не остановить.

Атлас поднялся со своего места за столом, а затем посмотрел на толпу из дверного проёма рядом с Кольтом, возвышаясь над ними.

— Их заметили? — Атлас холодно спросил Закари.

— Они входили в здание по одному, как и положено в политике, — Закари наклонил голову в знак согласия.

Атлас хмыкнул:

— Хорошо.

Закари и Лорен посмотрели на Атласа, ожидая ответ. Толпа позади них была тихой, но напряжение нарастало. Их умы работали, готовя вопросы или жалобы.

— Мы слышали о следопыте и изучаем это, — обратился Атлас к толпе.

— Они здесь из-за новенькой? — раздался строгий голос из толпы. Кольту могло это померещиться, но он поклялся, что видел, как губы Лорен скривились в усмешке.

— Мы пока не знаем, — ответил Атлас. — Мы едем в город на разведку. Как только что-нибудь узнаем, мы вам сообщим.

— Они обеспокоены, Атлас, — пробормотал Закари альфе. — Ты можешь сказать что-нибудь, чтобы успокоить их?

— Что я могу сказать Закари, — возразил Атлас. — Это именно то, что, как я тебе говорю, я собираюсь сделать. Ты хочешь, чтобы я успокоил их или тебя?

Закари замолчал при этом предложении. Кольт мог прочитать в нём беспокойство. Закари никогда не хотел открыто оспаривать что-либо из того, что делал Атлас, но ему также приходилось справляться с недовольством, когда Атлас терпел неудачу.

— Вот что мы сделаем, — Атлас вернулся к обращению ко всей толпе. — Мы отправимся в город и узнаем, зачем здесь эти посторонние. Если мы что-нибудь узнаем, то через два часа вернёмся и сообщим вам.

Атлас оглянулся на Закари:

— Если члены стаи хотят, они могут остаться здесь, пока ждут, для их собственной безопасности и душевного спокойствия. Я рассчитываю, что ты тем временем обеспечишь безопасность всех.

Закари кивнул. Атлас сказал это громче для стаи. Пока Атлас и Кольт пробирались сквозь толпу, Кольт услышал, как Лорен пробормотала что-то себе под нос о Харлоу, и кулаки Кольта непроизвольно сжались.

— Как ты думаешь, что это было? — спросил Атлас, когда они направились к лифту.

— Мы знали, что это произойдёт, — Кольт вздохнул. — Появляется девушка из другой стаи. Некоторые будут расстроены из-за этого.

— Нет, не это, — покачал головой Атлас. — Из всех членов стаи я бы не подумал, что Лорен поведёт толпу в офис. На самом деле она не из тех, кто «берёт на себя ответственность», и я думаю, она это знает.

— Хорошо, что ты уточнил это, учитывая, что они, вероятно, всё ещё могут нас слышать, — добавил Кольт. Они вышли из лифта, закрыли двери, а затем тихо вышли через парадную дверь здания, по одному, прежде чем сесть в машину Атласа.

Пока Атлас вел машину, Кольт размышлял. Что могло побудить Лорен взять на себя ответственность? Почему она стала такой дерзкой и неприятной? Кольт и Лорен расстались, казалось, целую вечность назад, и по прошествии месяцев после расставания любая сохраняющаяся враждебность сменилась безразличием. У Кольта было авторитетное положение в стае под руководством Атласа, и у него всегда было ощущение, что Лорен никогда не заботилась о его положении и не уважала его.

После часа езды по городу, наблюдения за предприятиями и подъездными дорожками к жилым домам, Кольт и Атлас почти сдались. Горько-сладкое сообщение заключалось в том, что, возможно, охотники двинулись дальше, но, по крайней мере, они не будут беспокоить сообщество Форест-Крест. Кольт почувствовал облегчение от того, что тот, кто сообщил о незнакомцах, ошибся, но также и страх от того, что они могут быть где-то среди них и ждать.

Это подкралось к ним как предзнаменование. Они заметили автомобиль в круглосуточном магазине на окраине города, недалеко от «Золотого жёлудя». Это был тёмно-зелёный внедорожник с калифорнийскими номерами, заляпанный грязью, краска облупилась возле колёс. Автомобиль пострадал от небрежного обращения, его выхлопная труба свободно свисала с рамы, а лобовое стекло треснуло, из-за чего он едва функционировал.

Кольт подкрался к витрине круглосуточного магазина, заглядывая за рекламу сигарет и рекламные плакаты с яичными сэндвичами. Четверо крепких охотников, которые даже не пытались спрятать своё оружие, сгребли в охапку столько продуктов для гриля, напитков, чипсов и конфет, сколько могли унести.

Невысокий, темноволосый, бородатый мужчина ждал за стойкой, пребывая в постоянном напряжении. Судя по внешнему виду, он флиртовал со служащим, работающим неполный рабочий день, который оставался бодрым, несмотря на его ухаживания.

Когда Кольт узнал запах товарища-оборотня, мужчина за стойкой перевёл взгляд на витрину. Кольт быстро отошёл, надеясь, что его не заметили.

— Это они, — сказал он, усаживаясь на пассажирское сиденье машины.

Кольт и Атлас припарковались у «Золотого жёлудя», в пределах видимости круглосуточного магазина. Здесь они затаились, наблюдая за насосами бензоколонки и ветхим внедорожником.

К разочарованию, а может быть, и к облегчению, Кольт и Атлас не усмотрели злого умысла во взаимодействии пятерых в круглосуточном магазине. Хотя они казались сомнительными и ненадёжными только на основании языка тела и поведения, их единственными очевидными целями были покупка еды и заправка автомобиля.

Атлас и Кольт вернулись в офис, поднявшись на верхний этаж на тридцать минут раньше, чем ожидалось. Закари достал несколько настольных игр, чтобы развлечь толпу, принесённых сюда из домика. Они забились в кабинеты, играя в «Монополию» и шарады. Лорен стояла перед кабинетом Атласа, скрестив руки на груди.

— Мы нашли их, — сказал Атлас. — Кажется, они просто заехали, но мы будем следить за развитием ситуации. Вы все можете спокойно возвращаться