– Извини, Мари, Алесу иногда недостаёт деликатности.

– Зато прямолинейности на целый полк гвардейцев хватит, – хмыкнула я. – Так чем обязана этому «приятному» знакомству? Или этот маг ваш таинственный болезный старец? Судя по седине, он уже в преклонных годах.

– Почти угадала!

К великой досаде, мой выпад не возымел должного эффекта.

«Ну что ж, пока два – ноль в твою пользу, отмороженный хвост ледяной лани, но я сравняю счёт, как только нащупаю твоё слабое место», – я едва заметно скрипнула зубами.

– Алестат должен сначала проверить тебя, – престолонаследник виновато улыбнулся.

– Проверить? В каком смысле? На что: на вшей, бородавки или на наличие чувства юмора? Похоже, в этом он и сам не силён!

– На чистоту помыслов и использование запрещённой магии! – отрезал придворный чародей.

Он неспешно подошёл, шелестя подолом тёмно-синей шёлковой мантии, и протянул ко мне руки.

– Ладонями кверху, – скомандовал чародей.

– Что? – от неожиданности я попятилась.

– Протяни руки ладонями вверх, – подчёркнуто медленно, как будто разговаривал с дурой, произнёс Алестат.

Такой поворот событий мне совершенно не нравился. Кто знает, что этот мерзавец собирался делать? Я покосилась на принца, но тот только неуверенно повёл плечами. Упрямо мотнув головой, я встретила испытующий взгляд мага – глаза его при скудном вечернем освещении казались серыми, как грязный весенний лёд – и выполнила приказ. Алестат накрыл мои ладони своими, не разрывая зрительного контакта, и вдруг его глаза засветились тусклым лунным светом. Я завороженно наблюдала, как в них вспыхивали и гасли крошечные звёзды, проносились искорки комет и перемигивались созвездия. Но внутренний свет потух так же внезапно, как и возник, и наваждение пропало.

– Сойдёт, – резюмировал маг в то время, как я трясла головой, пытаясь стряхнуть тонкую паутинку чужой Силы.

– А поподробнее? – встрепенулся кронпринц.

– Судя по беглому осмотру, её намерения более или менее чисты, а способности использовались во благо, кроме пары тройки незначительных шалостей. В ином случае я, конечно, посоветовал бы сжечь её как ведьму, но сейчас знахарка может пригодиться, – волшебник с такой лёгкостью произнёс слово «сжечь», словно говорил о чём-то обыденном, а вовсе не о потенциальной смерти ни в чём не повинной.

– Алес, выбирай выражения, – даже принц не мог спокойно слышать такого, а я готова была распустить придворного чародея на нитки для нового плаща.

– Как пожелаете, Ваше Величество! – маг слегка поклонился и улыбнулся, блеснув белыми зубами с заметно выступающими клыками.

Кровожадный гадина. Интересно, он сам-то младенцами не закусывает? А то о ведьмах такие слухи часто распускают, а колдунов стороной обходят.

– Хорошо! Вы оба можете быть свободны. К лечению приступим завтра, когда Мари отдохнёт.

Я откланялась и не оборачиваясь метнулась к выходу. Не успела взяться за ручку, как услужливые гвардейцы распахнули дверь. «Главное – не переходить на бег, как бы ни хотелось, нельзя показывать этому отмороженному свой страх», – я старалась быстрее добраться до лестницы и уже обрадовалась, что преодолею коридор без приключений, когда меня резко схватили за локоть. Я мигом развернулась и оказалась лицом к лицу с Алестатом. Маг наклонился и прошипел мне на ухо:

– Имей в виду, я буду пристально следить за тобой, знахарка! Наш принц достаточно беспечен, чтобы притащить невесть откуда странную девицу и вручить ей судьбу собственного отца, а может, и целого государства. Только вот он совершенно не озадачен тем, что деревенская девчонка не просто грамотна, но образована лучше многих чиновников и знати. Откуда же ты такая взялась? Кто обучал? Что на уме? Пусть наследника престола всё это не заботит, зато очень интересует меня! Я знавал много ведьм, которым хватало Сил ровно на то, чтоб показать фокус с угадыванием карты, но и они были сожжены. Потому что, независимо от уровня способностей, свободное использование магии для женщин под запретом и карается смертью. Один неверный шаг – и ты станешь на голову короче.

Произнеся эту тираду, чародей улыбнулся так, что я сама сейчас прыгнула бы в костёр, спасаясь от его ледяной ухмылки. При этом он так и не отпустил меня, продолжая сжимать руку, хотя я уже извивалась от боли. Волшебник был очень худым, но несмотря на это, от него исходили сила и уверенность. Я задрожала, понимая, что вырываться бесполезно, Алестат крепко удерживал меня на месте с помощью неизвестного заклинания. Ещё секунда – и я бы расплакалась от беспомощности, но в этот момент он выпустил мой локоть и, развернувшись, спокойно и с достоинством двинулся прочь.

С перепугу я не поняла, как оказалась в своей комнатушке. Ориентироваться в замке было трудно, но ужас от короткого разговора с магом был настолько силён, что я каким-то чудом не заблудилась. Хотелось забиться под одеяло и больше не вылезать. Даже шипение стаи змееволков не способно было нагнать на меня такого страха, как зловещий шёпот Алестата. От этого типа нужно держаться подальше.

Я опустилась на кровать в полном изнеможении. Альраун высунул зелёную мордашку из сумки и изумлённо оглядел меня. Слабо махнув рукой, подозвала монстрика, тот не заставил себя ждать.

– Ал, это какой-то кошмар! Думаешь, зачем принц вызвал меня? Чтоб устроить проверку!

Фамильяр недовольно фыркнул.

– Он натравил на меня верховного мага, ты только подумай! Уж не знаю, что вытворял этот сын снежного огра, но ему явно удалось покопаться у меня в голове. Фу, чувствую себя грязной от его прикосновений, – меня передёрнуло, – а ещё чародей, разумеется, мне не доверяет и пригрозил, что будет следить. Нам нужно быть очень осторожными! Прости, но тебе придётся принять форму кота, но и в ней лучше лишний раз из комнаты носа не показывать. Не ровён час снова попаду на костёр в качестве топлива.

Контуры тельца альрауна потеряли чёткость. Я моргнула, а когда открыла глаза, рядом уже сидел лощёный пушистый кот. Потянувшись к нему, я осторожно погладила мягкую шёрстку. Вальдар замурчал не хуже настоящего мышелова, которые в избытке водились в родной деревне и охраняли от грызунов запасы в домах и амбарах. Монотонные движения и мурчание немного успокоили расшатанные нервы. Я продолжала обдумывать произошедшее. Маг сказал что-то такое, что резануло меня сильнее остального, но от злости и отвращения я чуть собственное имя не забыла, куда уж там… Тут меня осенило:

– Ал, он ведь упомянул судьбу государства, отца принца. Мне прикажут вылечить короля!

От осознания важности миссии прошиб озноб.

– Мне конец! Не сумею помочь – повесят, сумею с использованием магии – не повесят, но сожгут. А без магии я кто? Если бы только у меня была с собой книга Леэтель, там ведь не только заклинания и описания ритуалов, но и столько всего о самых разных болезнях…

Не в силах больше сдерживать рыдания, я уткнулась в подушку и дала волю слезам. Фамильяр коснулся щеки мокрым кошачьим носом, подлез под мышку, заставив перевернуться, и стал старательно вылизывать моё лицо и глаза шершавым языком. Я сгребла кота в объятия и тесно прижала к себе.