– Что ж, пусть будет так. Авин, дай Нам кинжал, ты ведь всегда носишь его в голенище сапога, так пусть сталь хоть раз отведает крови.

Принц безропотно повиновался и аккуратно протянул отцу богато украшенную рукоятку клинка. Всего один крошечный надрез – и алые капли заструились в подставленный сосуд. Когда флакон заполнился, король молча отстранил руку и перевязал порез платком, поданным слугой.

Аудиенция была окончена, а проблемы только начинались. Я откланялась и вернулась восвояси.

– Допустим, у меня есть кровь короля, – рассуждала я, меряя шагами комнату, – что это даёт? А ничего… Будь под рукой магическая книга Леэтель, я смогла бы выявить недуг или отраву и отыскать лекарство. Но книга в лесу у болота, в полутора неделях езды отсюда, а я… Я во дворце.

Вальдар рассеянно следил за мной едва приоткрытыми глазами. В кошачьем обличии их цвет менялся с привычного фиолетового на травяной зелёный.

– Вот какой от тебя прок, Ал, если ты ни посоветовать ничего не можешь, ни помочь мне каким-то чудом. Только и делаешь, что ешь, спишь и линяешь. У меня уже всё платье в кошачьих волосах.

Альраун обиженно фыркнул и окончательно прикрыл глаза, больше не удостаивая меня взглядом. Отчаяние протянуло ко мне свои маленькие скользкие лапки, чтоб мёртвой хваткой впиться в сознание.

– Если бы только у меня была книга…

Рассеянно обводя взглядом комнату, я заметила на небольшой полке у дальней стены несколько потрёпанных томиков. Наверное, до меня здесь жил кто-то, кто любил читать. Стоп! Когда Этель вспоминала о своей прошлой жизни, она всегда особенно горевала, что больше не может «испить из источника знаний» – так старица говорила о посещении библиотеки. В городах их много, а знать любит собирать частные коллекции книг. Наверняка и в замке есть книгохранилище, а в нём могут быть труды по врачеванию. Это мой единственный шанс! Но как туда попасть? Я должна была срочно проверить свою теорию и метнулась на поиски Ари.

Служанка промямлила что-то насчёт запрета и посоветовала обратиться к дворцовому управляющему.

– Я отведу, но говорить с ним будешь сама! – предупредила она с опаской.

Лисгерн последний, кого мне хотелось видеть, но выхода не было. Мы потратили полчаса драгоценного времени, чтоб найти его. Подруга не постеснялась бросить меня одну на растерзание старому лису и поспешно ретировалась.

– Я весть внимание-с! – недовольно прошипел управляющий.

– Простите, что отвлекаю, но мне необходимо попасть в библиотеку замка, – я решила изобразить почтение в надежде вытрясти разрешение.

– Посещение-с королевской библиотеки строжайше запрещено-с для всех!

Я на мгновение потеряла дар речи. Так вот, о чём пыталась предупредить Ари.

– Но это ведь полнейшая бессмыслица! Зачем нужно книгохранилище, если туда нельзя прийти почитать или взять книгу? – раздосадовано возопила я, забыв про напускную вежливость.

– Можете-с выразить своё недовольство-с Его Величеству, милочка!

Лисгерн ухмыльнулся, сморщил длинный нос и сказал, указав на дверь:

– Будьте добры-с, идите к себе и не мешайте-с! И оставьте-с свою дурацкую затею!

Уходя, я громко хлопнула дверью, не помня себя от злости. Ари, дожидавшаяся в коридоре, испуганно уставилась на меня.

– Нет, ну ты подумай, какой абсурд! У них в распоряжении целое книгохранилище, а доступ к нему закрыт!

– Я пыталась сказать, но разве меня кто слушает? – вздохнула служанка.

– Ари, мне действительно очень нужно проникнуть туда. Это дело… государственной важности! – я постаралась придать выражению лица максимум убедительности, и это возымело эффект.

– Тогда, может, обратиться к принцу? Если Его Высочество официально разрешит или сам отведёт тебя в библиотеку, никто не посмеет прекословить.

– А ведь это отличная идея! – просияла я. – Ари, ты гений!

Служанка густо покраснела и заулыбалась. В благодарность за похвалу она готова была всячески угождать. Я отметила, что надо быть с женщиной поласковее. Если одно доброе слово так обрадовало её, наверное, Ари не хватает тепла и доброты так же, как и мне. От этого я прониклась к ней ещё большей симпатией и сочувствием.

Служанка проводила меня до комнаты принца. В его личных покоях мне появляться не полагалось, и, признаться, было как-то не по себе напрашиваться фактически в спальню к юноше. Но вопрос не терпел отлагательств.

С караульными я познакомилась ещё в охотничьем лагере, и они немедля доложили Авину о моём приходе. Удивительно, но принц не соизволил выйти, а лишь приказал гвардейцам впустить меня. Роскошное убранство давно перестало восхищать, и я, не тратя время на глазение по сторонам, прошла в покои наследника престола. В личном кабинете его не было, как и в гостиной, и в небольшой столовой. Комнаты принца на поверку оказались больше многих городских домов. Я постучала в очередную внутреннюю дверь, предположительно отделявшую меня от венценосной особы.

– Входи же!

Я не заставила себя ждать и юркнула внутрь. Комната оказалась спальней. Принц полулежал на кровати в одних исподних штанах и расстёгнутой рубашке.

Взъерошенные волосы и разрумянившиеся щёки придавали ему на редкость развязный вид, который только усиливался самодовольным взглядом потемневших глаз.

– А я было думал, ты не отважишься войти ко мне в спальню, – томно протянул он.

«Да за кого он меня принимает? За продажную девку?!» – обомлев от увиденного, я залилась краской, отвернулась к стене и выпалила:

– Вероятно, я прервала ваш отдых. Могу зайти позже.

– Не смущайся! Присаживайся, – он постучал по кровати. – В этом нет ничего постыдного.

Чувствуя на своей спине взгляд, прожигающий платье насквозь, я поспешила остудить его пыл:

– Действительно, нет ничего постыдного в том, чтоб попросить Ваше Высочество отвести меня в библиотеку.

– Какую библиотеку? – озадаченно переспросил он.

– В королевскую, конечно же. Жду вас в гостиной, – уже выскальзывая за дверь, сказала я.

Из комнаты послышался звон колокольчика. Двое слуг неслышно скользнули туда. Через десяток минут, тянувшихся бесконечно долго, раздосадованный, зато полностью одетый принц присоединился ко мне в соседней комнате.

– Кажется, я перешёл границу дозволенного… Так что там насчёт библиотеки? – быстро перевёл тему Авин.

– Чтобы распознать болезнь, терзающую Его Величество, мне нужно уточнить кое-что. Для этого понадобятся книги по медицине, и я надеялась найти их в обширной библиотеке замка. Слава о вашем собрании книг гремит по всей стране. Там наверняка найдётся нужный фолиант, но управляющий дворцом, Лисгерн, сказал, что доступ в книгохранилище закрыт, – жалобно вздохнула я.

– Да, отец запретил входить в библиотеку всем, кроме членов королевской семьи. Даже Алесу туда вход заказан.