Они встали спина к спине, прикрывая друг друга. Мечи поднимались и опускались, но атакующих не становилось меньше. Казалось, они стекались, как муравьи на мёд.

– Есть потери. Но наши теснят изменников сюда в тронный зал… по приказу Миширо–сама. Как только последний предатель ступит в малый дворец – начнется контратака… Ваш отец невредим. Сейчас… рядом с ним находится отряд красных скорпионов. – тяжело дыша, отрапортовал верноподданный. Он чуть оттолкнул от себя правителя и резко присел, пропуская над головой смертоносное вражеское лезвие. Затем изловчился и с криком снёс обидчику голову с плеч.

– Хорошо! – выдохнул принц, откинув ногой очередного нападавшего.

Его глаза сверкнули, и несчастного поглотило синее пламя, стремительно пожирая тело. Тот разразился отчаянными воплями, но через пару мгновений от него уже ни осталось ничего. Многие наемники, увидев это действо, поумерили свой пыл. Им было сказано, что новый Глава Рода не обладает магией. Он и так являлся мастером в бою на мечах, посему убить его выходило не просто. Но теперь… когда они наглядно убедились в обратном, их решимость пошатнулась.

– Трусы! – выплюнул Канан, глубоко дыша.

Все–таки схватка его немного утомила. Держа меч перед собой, он обвёл взглядом зал. Повсюду раздавались крики, лязг металла, предсмертные, хрипы и стоны. Воздух был спертым от резкого запаха крови, которая заливала мраморный пол и валяющиеся на нем трупы.

– Хатамото! – громко позвал он. Знаменосец тут же оказался рядом. Ороти коснулся его лба, передавая часть своей магии и даруя силы.

«Сперва найдешь мою пленницу, Нарину. Свяжешь эту строптивицу и запрешь её в моих личных покоях. По пути – отдашь от моего имени приказ выпустить василиска и дать ему полную волю, – зазвучал в голове самурая голос правителя. – Да, и если наткнёшься на Вириана – незаметно проследи за ним!»

– А как же вы?! – встрепенулся было воин, но ледяные глаза принца отбили все возражения.

– Я дал тебе указ. Выполняй! – рявкнул коронованный наследник. А в следующую секунду сорвался с места и ринулся в толпу сражающихся.

– Слушаюсь, – пробормотал знаменосец. Мужчина смотрел ему вслед, и на суровом лице главного военачальника появилась легкая улыбка – Ты наконец, вырос, мой мальчик…

Да, он растил и воспитывал принца, как своего родного сына. В то время, пока его отец уделял все свое внимание другому отпрыску. А самое интересное, что Вириан, когда достиг совершеннолетия, просто ушел. Хотя, на тот момент, именно он считался истинным приемником Миширо. Но тот, не оправдав его великих надежд, отрекся от престола и своего клана, став отшельником.

***

Нарина осторожно пробиралась назад, решив найти другой выход из подземелий, и если повезет – убраться отсюда прочь. Усталость валила с ног, глаза слипались, но она продолжала шагать в темноте, которую разбавлял лишь слабый свет догорающего факела.

Душу затопила горечь, притупляя страх перед неизвестным. Мысли в голове расползались, как слизни после дождя, оставляя за собой пустоту. И лишь цель – выбраться, уйти из дворца, толкала вперед. А там будь, что будет. Но если она погибнет в схватке, значит на то воля судьбы… Девушка нырнула в очередной поворот, когда из глубины коридора послышались разговоры и топот.

Вот теперь вернулся и страх.

Тихо и быстро пленница отскочила назад и опустила факел в лужу у стены. Огонь мгновенно потух, погружая пространство во мрак. Оставалось надеяться, что ее не заметили.

– Эй, вы это слышали?! – сказал кто–то.

Тело пробил холодный липкий пот. Сердце замерло на миг, а затем забилось с удвоенной силой. Беглянка прижалась спиной к влажной шершавой поверхности и закрыла ладонью рот, стараясь дышать размеренно глубоко и тише.

– Да крысы наверное, пойдем дальше, – ответил другой.

Раздались шаги. Мужчина (а судя по лёгкой походке возможно и воин), похоже решил всё–таки проверить, и медленно но верно приближался. Еще чуть–чуть и он повернет за угол, где Нарина притаилась.

«Вот и все…» – подумала невольница, зажмуриваясь и готовясь к неизбежному. Кто бы это не был, ей от этого не стоило ожидать ничего хорошего.

– И кто это у нас здесь прячется? – прозвучало над ухом. Девушка всё же распахнула глаза и увидела…

А увидела она управляющего главным поместьем. Тот стоял, опираясь локтем о каменный выступ, и насмешливо взирал на свою находку. Свет от горящего факела отбрасывал причудливые тени на испуганное бледное лицо.

– Т–таро? – сдавленно просипела.

– О! Госпожа узнала меня! – разразился он смехом. – А что же, позвольте узнать, она здесь забыла?

– Я… я… – слова застряли в горле, поскольку мужчина неожиданно сдавил тонкую шею. – Что вы д–делаете? – прохрипела Нарина, пытаясь ослабить хватку.

– Так. Ну все, посмеялись и хватит, – стал серьезным управляющий и, схватив находку за руку, потащил к остальным. – Вот полюбуйтесь–ка, кто нам попался.

Таро повернулся и резко дернул вперед, так что пленница упала прямо под ноги воинам, при этом больно ударившись коленями и содрав ладони в кровь. Те глумливо заулюлюкали.

– Да, крупная рыбка! – приторным голосом произнёс один из них. – А с нами госпожа не пожелает развлечься? Не все же одному принцу постель–то греть!

Стыд опалил девичьи щеки. «Не правда!» – хотелось выкрикнуть, но понимала, что этим только ухудшит свое положение.

– Ладно тебе, Рейг. Мы не за этим здесь, – отрубил Таро. По видимому он был в шайке предводителем. – Ты и Осир идите к клетке. Линар останется с ней, а я – на разведку. Всё, двинули.

«К клетке? – встрепенулась пленница. – Нет–нет! Изменники! Неужели они хотят убить Локиара?!»

Нарина вскочила и кинулась за ушедшими, намереваясь помешать им. Однако сильная рука перехватила её поперек талии и пригвоздила к стене, а следом навалилось и грузное тело того самого Линара.

– Куда это госпожа собралась? – горячее смрадное дыхание опалило кожу, и девушка с отвращением отвернула лицо.

– Пусти меня! – отчаянно замолотила кулаками по спине и плечам наглеца. Даже укусить пару раз не побрезговала. Солдат, шипя ругательства, заломил невольнице запястья и зажал ладонью рот.

– Успокойся строптивица! А то мне придется тебя ударить. Ты ведь не хочешь, чтобы на твоем смазливом личике расцвели синяки? – мужчина провел языком по оголенной шее, затем спустился ниже, отодвигая ворот кимоно.

– Мм–м! – замычала невольница. Страх быть изнасилованной удушливой волной затопил сердце. В мыслях она взмолилась всём Богам, чтобы это прекратилось. И они услышали.

– Не двигаться! – провозгласил чей–то звонкий голос, и обидчика отбросило к противоположной стене. Ноги подкосились и пленница осела на каменный пол. Тут же кто–то склонился над ней.

– Нет! Не трогайте меня! – закричала, отмахиваясь.