Наконец решившись, толкнула потертую дверь, с тихим скрипом та поддалась. Невольница высунула голову в проем. Охранников действительно не наблюдалось, но коридор скрывала тьма, и рассмотреть что–либо было трудно. Даже свет, исходивший от горящих факелов вмонтированных в стены, особо не разбавлял мрак.

Нарина вернулась внутрь. Нашла зеркало и, поднеся к нему всё ещё тлеющий огонёк, ужаснулась от своего вида. Некогда красивая прическа растрепана, лицо заостренное, а кимоно помято. Кое–как привела себя в порядок. Обув сандалии и попросив помощи у Богов, вышла из комнаты во тьму. Медлить не следовало, её мучитель мог вернуться в любую минуту. Когда глаза немного привыкли, невольница обнаружила, что коридор расходился в разные стороны. Она не стала брать с собой свечу, рассудив, что привлечет ненужное внимание.

«И куда же мне идти?» – задалась вопросом.

В тишине опять раздался шорох. Тот самый. Затем с права от неё недалеко послышалось шипение.

«Неужели?» – догадка поразила.

Крадучись по пыльным камням и опираясь руками о шершавые стены, направилась к источнику звуков. С каждым шагом шорохи становились отчетливее. Мелькнула мысль об обитавших здесь грызунах, но Нарина лишь тряхнула головой, прогоняя её прочь. Пройдя ещё немного вперед, наткнулась ладонями на решетку. Пошарив по ней, обнаружила цепи и замок. Тогда прищурилась, стараясь рассмотреть, кто же заточен в камере. Неожиданно её руку обвил влажный язык, а из мрака выплыла морда василиска.

– Аа..! – заверещала было, но вовремя зажала себе рот, внутренне молясь, чтоб её никто не услышал. Сердце галопом скакало в груди, чуть ли не ломая ребра, пульс набатом стучал в ушах. Но стражники не сбежались, значит пронесло.

– Локиар–р! – не хлеще самого змея, осуждающе прошипела, глубоко вдыхая спертый воздух, пытаясь успокоиться. И через минуту ей это удалось.

– Шш–ш… – издал чешуйчатый питомец, дыхнув на неё.

– Фу, Локи! – тихо прошептала, отмахиваясь от зловонного запаха, должно быть крысками полакомился. Но в душе она радовалась, что нашла друга.

– Зачем тебя здесь заперли? – спросила скорее себя, чем его.

– Увв–в… – выдал василиск и прижался мордочкой к прутьям решётки. Девушка просунула сквозь них руку и погладила змея по голове.

– Прости, не в моих силах сломать этот замок, – она грустно улыбнулась. – Но как только разыщу ключи, обязательно выпущу тебя отсюда. Питомец лишь фыркнул в ответ.

Еще раз проведя ладонью по влажному носу, отстранилась и, взглянув на чешуйчатого с жалостью, побрела прочь. Но отойдя на пару шагов, обернулась и прошептала, зная, что тот непременно услышит:

– Я вернусь, Локи. Жди меня…

Нарина всё дальше пробиралась по тёмному коридору. В одной нише стены сняла факел и с осторожностью ступала к предполагаемому выходу. Где–то во мраке пищали и перебирали лапками крысы, отчего её сердечко испуганно ёкало. Тени отбрасываемые огнем скакали по проходу, ещё пуще нагоняя страху. Постепенно тот сузился, превращаясь в извивающийся тоннель. Ненароком посещали мысли, что могла заблудиться, но пленница отгоняла их, стараясь думать о чем–нибудь другом.

Нарина повернула снова и, наконец, вышла к лестнице, ведущей на верх. Сверху из маленького прямоугольного отверстия мерцал тусклый свет, и она с облегченьем шагнула на первую ступеньку. Чем выше поднималась, тем отчетливее до её ушей доносились музыка и голоса. Невольница вымучено улыбнулась. Судя по шуму – она нашла тронный зал, а значит и выход из подземелья. На радостях преодолев последние лестничные выступы, она примкнула к оконцу. И застыла, пораженная увиденным зрелищем.

В зале коронованный принц кружил в танце черноволосую леди, крепко прижимая за талию к себе. Та смущалась и, время от времени заливисто смеялась над тем, что шептал ей на ухо мужчина. Ее руки обнимали правителя за шею, их объятия были непозволительно близкими.

И вот, Ороти склонился к партнерше. Воображение тут же нарисовало, как он касается губами кожи шеи в поцелуе. А потом картинка сменилась. И перед глазами всплыло воспоминание, где Канан страстно целовал её, Нарину, властно придавливая своим телом к обжигающе холодной скале в лесу. Казалось, девичье сердце проткнули раскаленным мечом.

Невольница не выдержав, отвернулась и сползла по стене на холодный каменный пол, не понимая, что чувствует. Эмоции обуревали, но постепенно пустота выжгла все изнутри. Даже слёз не было. Сколько так просидела неизвестно. От самобичевания отвлекли голоса, что послышались совсем рядом за стеной. По ту сторону скрытого прохода находились троны, где как раз коронованный наследник разговаривал со своим братом. О ней. Вот тогда и услышала эти слова, что убили в ней едва зародившейся цветок любви.

«Игрушка… всего лишь игрушка».

А потом неожиданно раздались крики, вопли и визг. Сквозь туман в разум пленницы пробился чей–то возглас: «На дворец напали!»

В тронном зале царила суматоха. Отовсюду раздавались громкие приказы военачальников, выкрики самураев и вопли приглашенных гостей. Непрерывно звенели удары мечей. Закаленная сталь скрещивалась и расходилась вновь, отбрасывая огненные искры. В пространстве разливались стоны поверженных врагов и павших в бою воинов. Воздух сотрясался от всплесков магии. Коронованный наследник не стоял в стороне. Он сражался наравне со своими клановцами. Церемониальную одежду и лицо заливала кровь убитых. Спину Ороти прикрывали верные соратники.

В душе правителя клокотали волны неистового гнева. Недруги всё–таки решились на атаку. Даже наемников с собой привели. А он до последнего надеялся на их благоразумие… Теперь придется вырезать всех предателей. Всех до единого, включая их семьи. И это многим придется не по вкусу, поскольку большинство из изменников занимают не самые низкие посты на политической арене. Но закон есть закон. И не ему его переиначивать.

– Хатамото! – сквозь гвалт битвы прокричал принц, отражая очередной удар.

Раненое плечо горело огнём, но он не обращал на это внимания, всецело отдаваясь схватке. Главе Рода не пристало показывать слабость. Адреналин лавой плескался в венах, разгоняя кровь по телу. Дух захватил азарт битвы. Запястья сводила ноющая боль, однако сильные пальцы крепко сжимали меч Кусанаги, поражая противника меткими выпадами. Оружие Бога не знало пощады. Оно разило без промаха, карая тех, кто посмел бросить вызов вековым заповедям, кто пошел против своего владыки, признанного Древними.

– Хатамото! – воскликнул он снова, и на этот раз был услышан. К нему, протискиваясь сквозь опьяненную боем толпу солдат и врагов, спешил его знаменосец.

– Канан–сама! Вы ранены?! – обеспокоенно произнёс особо доверенный самурай, подчиняющийся лично наследнику крови. Это был рослый темноволосый мужчина в летах. Его лицо и доспехи уже окропила чужая кровь.

Ороти нахмурил брови и строго зыркнул на воина.

– Это царапина! – ледяным тоном отчеканил, давая понять, что не стоит на этом заострять внимание. – Как обстановка снаружи? И где мой отец?