На этой золота хватало. И на пальцах, и в ушах. Больше эссе похвастаться было особо нечем.

Средних лет, среднего телосложения, некогда симпатичная, но сейчас стремительно теряющая даже остатки былой красоты, она явно это понимала. И играла доступными ей средствами.

Белейшая блузка. Белая лента в волосах.

Длинная черная юбка. Черная камея на блузке. Пенсне (в золотой оправе), через которое меня разглядывали, как пятно плесени на потолке. Увы — после нашего тренера мне и смеяться было лень. Тоже мне, Лаврентий Берия нашлась! Пенсню надела!

Еще усы отрасти! И трубку возьми.

— Эсса Кордова. Что вам угодно?

— Книги, — решила я.

— Вы в библиотеке, — тон намекал, что сюда за селедкой и не приходят.

— Правда? А каталог у вас где?

Тетка перекосилась еще больше, но каталог мне указала. Да, именно та самая система, с карточками и алфавитом.

— А тематический?

Тематический каталог тоже нашелся. И я закопалась для начала в мироустройство. Выписала два десятка книг, попросила принести их, и принялась пролистывать. Потом попросила периодику.

Пропустила ужин.

Едва не забыла про отбой. То есть забыла — библиотекарь намекнула, что ее рабочий день тоже конечен. Взяла на дом шесть книг и поплелась в общежитие, груженая, как верблюд. В голове царил хаос, который постепенно складывался в систему.

Академии, как таковой — не было.

То есть плевать, чему нас тут учить будут. Хоть бы и стихосложению, или картофелеводству, главное все равно не это.

Главное — драконы.

Каэтана не знала толком, чем занимался ее отец. А вот я начинала подозревать.

Драконы — громадные ящеры. Как люди смогли одолеть их, подчинить, поставить себе на службу? Знаете, сколько гибнет дрессировщиков в тех же цирках? Знаете, сколько травм в зоопарках?

Это Джеральд Даррелл писал о милых зверюшках. А в реальности… поко́рмите орешками милую белочку? Кормите, пожалуйста. Но не забывайте, что она вам может проштамповать руку тридцать раз за минуту. Кости, может, и не разгрызет, а вот мясо в лохмотья превратит.

Дело в том, что драконы — разумны. И способны к ментальному общению.

Нет-нет, так прямо это в книгах не значилось. Но если уметь читать, работать с информацией, обрабатывать ее — это несложно. Никто не задумывается, но человек двадцать первого века мыслит вдвое, втрое быстрее человека начала двадцатого века. Мы с рождения живем в сплошных потоках информации, и чтобы не захлебнуться, мы либо учимся извлекать из нее ценные зерна, либо…

Либо мозг захламляется чем попало.

Сколько человек может перечислить героев сериалов? А сколько — воспроизвести законы Ньютона? То-то и оно, фильтровать надо.

Я фильтровать умела.

Смысл был именно в этом. Ящеры были способны к телепатическому общению. Но… не со всеми. И именно из этих самых «не всех» постепенно выковалась аристократия. Эсы и эссы. Но я так поняла, что эту способность обеспечивал рецессивный ген.

А что с ними происходит? Вырождение.

Поэтому эсы старались жениться и выходить замуж исключительно в своих кругах. Вот это и дает Академия. Иллюзию выбора.

Здесь парни получают своего дракона, а заодно приглядываются к женам, зная, что только нужный брак обеспечит им полезное потомство с нужными генами.

Возможно.

Наверное.

Проблема в том, что не всегда этот самый рецессивный ген активируется. Да, можно сидеть у клеток с драконами, можно биться головой об стену, но нет гена — нет взаимодействия. И такое случается, потому что часть наследников… ну, тут как в анекдоте. Я делаю графской жене графьев, а он моей — пекарей.

Не все эсы способны взаимодействовать с драконами. И в то же время, есть простонародье, которое на это способно. И упускать их глупо.

Для таких есть квоты, стипендии, но считаются они — второй сорт. И дальше, по поговорке.

Второй сорт — не брак. Сойдет и так.

Не для брака, то есть.

А чтобы не возникало коллизий… ребят из простонародья готовят отдельно. И муштруют намного жестче, и конечно, женщин среди них нет. Просто — нет. Здесь общество достаточно регламентированное, место женщины — в семье и на кухне, а такие, как наша преподавательница домоводства — это исключение. Таких единицы.

Конечно, дорожки пересекаются. И конечно, мальчишки друг друга задирают. Но эссы в это не вникают.

В общем-то логично.

Сословное общество, дело женщины — удачно выйти замуж. Может ли считаться удачным брак с бывшим пекарем? Или вообще нищим? У которого ни поместья, ни денег, ни связей… только умение летать на драконе? Фактически, эти ребята — пушечное мясо. Но дорогое, потому как драконов ограниченное число. А морских тварей — много, и они голодные.

Вспомнилась Энн Маккефри с ее вейрами.

Да, пожалуй. Сходство есть, но система тут другая. И холдов нет, есть государства. И драконы принадлежат лишь одному из них, и по стране отборы… ладно, я так поняла, что шансы у ребят из других стран есть. Но не слишком серьезные.

В комнате я почти упала на кровать, и уставилась в потолок.

Способны ли эсы из других королевств взаимодействовать с драконами — или только местные? Как драконы, которые, вот хоть тресни, выводят детенышей только здесь? Не вызревают их яйца нигде. Вообще нигде, ни в одном другом месте! Хоть ты их золотом обложи!

Это неудивительно. В инкубаторе знаете, сколько условий? Температура, влажность, да много чего разного и неприятного. Нарушишь — цыплята подохнут.

Те же кистеперые рыбы живут только в одном месте планеты. В других — никак. Условия не подходят.

А с местными людьми что?

Может, в результате проживания именно в этой местности, у них сформировалось что-то такое? Как зоб, или складка на веке? Или неустойчивость к алкоголю? Или полидактилия?

Какая-то особенность, которую можно установить только сравнительным вскрытием?

Я потянулась за картой. Если суммировать то, что я прочитала, логично предположить, что сначала драконы достаются своим, а