— Ты хочешь дать мне облик, хозяин?

Аргус ощущался удивлённым и обрадованным.

— Да. Мне нужен кто-то, кто будет отдавать слугам приказы в моё отсутствие. И я думаю, что ты подойдёшь лучше всего. Но для этого тебе нужно стать видимым для них и, значит, нужен облик.

— Мои знания на этот счет лишь теоретические.

— У меня вовсе никаких нет. Рассказывай.

Аргус чуть помедлил и принялся излагать:

— Ваш резерв, хозяин, значительно вырос за последнее время. Он лишь немного не дотягивает до шестого уровня, но для формирования моего облика энергии нужно процентов на десять больше.

— Ясно, продолжай. — отозвался Песцов.

Переинициализация особняка пусть и неожиданно, но сыграла свою роль. И, значит, таких мучений, как в первый раз, при выдаче имени Аргусу, уже не будет.

— Однажды сформированный облик менять затруднительно, — рассказывал хранитель. — Для этого требуется вдвое больше сил, чем для его первоначального формирования. Но прежний облик никуда не девается, он остается, и можно выбирать для визуализации любой из них. Уничтожить однажды заданный облик нельзя.

— Однако! — покачал головой Олег. — А какая практическая польза от этого? Для меня, как для хозяина, или для хранителя?

— Для хозяина — никакой. Чистая эстетика. А для нежити это — ранг, уровень.

— Так-так, интересно. А как много обликов может иметь нежить?

— До трех.

— И всё-таки не понимаю. Для чего? Ну ранг рангом, иерархия иерархией, а в материальном плане?

— Извини, хозяин, у меня нет ответа на твой вопрос.

Аргус был явно сконфужен.

— Ладно, проехали, — отмахнулся Олег. Давай уже провернем эту процедуру. Скажи, у тебя есть пожелания на счет облика? Как бы ты хотел выглядеть?

В голове Песцова возникла картинка: мужчина средних лет с невозмутимым лицом в элегантном костюме-тройке с бабочкой. На руках — белые перчатки, на ногах до блеска начищенные туфли. Строгая короткая стрижка. Идеальный дворецкий!

— Я не против. Пойдем в мою спальню, там я оставил накопитель. И позаботься о звукоизоляции.

Когда Олег пришел в себя, рядом с кроватью стоял Аргус в новом своём облике.

— Хозяин, сегодня процесс прошел намного легче, чем в прошлый раз.

На этот раз слова хранителя не возникли в голове, а были произнесены вслух.

— Да, я чувствую, — прохрипел Песцов.

— Ваша сеть энергетических каналов в результате укрепилась.

— Это было запланировано. Шестой ранг получился?

— Да, хозяин. Теперь вы могли бы для выдачи облика обойтись собственным резервом.

— Ну, что ж, не зря мучился. Утром представлю тебя слугам. Что сейчас делает Наталья Степановна?

— Лежит в кровати.

— Уже так поздно?

— Одиннадцать часов вечера, хозяин.

Несмотря на общую слабость и еще не до конца ушедшую из тела боль, Олег улыбнулся: Аргус в облике дворецкого в точности копировал поведение идеального слуги.

— Аргус, в присутствии других называй меня «сэр». Это будет забавной шуткой.

— Хорошо, сэр.

— Тебе нравится? — удивился Песцов.

— Да, это слово короче. Тратится меньше энергии.

Вот так: сплошная экономия.

Утром все слуги выстроились в холле особняка. Напротив стояли Олег и Аргус. Кажется, хранитель выглядел намного презентабельней своего хозяина.

— Доброе утро, — начал Песцов. — Старый управляющий, как вы знаете, заворовался и сейчас отвечает на неприятные вопросы следователей. Я же, пока не закончу полностью учебу, не смогу появляться в поместье достаточно часто для того, чтобы полноценно им заниматься. Поэтому я нанял вот этого дворецкого. Его зовут Аргус.

Аргус с достоинством кивнул, приветствуя подчиненных.

— В свое отсутствие я буду отдавать распоряжения через него, так что его приказы обязательны к исполнению. Если вам потребуется что-то сообщить мне лично, обратитесь к Аргусу. Будьте уверены: он передаст мне ваши слова без искажений, максимально точно и максимально быстро. Если у вас возникли какие-нибудь вопросы, можете задать их мне прямо сейчас.

Вопросов не оказалось.

— В таком случае, Аргус, распорядись, чтобы накрывали на стол. Пора завтракать.

Столовая была не слишком большой. За стол могло бы влезть не больше дюжины человек. Сейчас в ней было двое: Песцов, восседающий на хозяйском месте во главе стола, и Наталья Степановна.

Вошел Аргус, торжественно объявил:

— Завтрак!

В открытую им дверь кухарка вкатила сервировочную тележку. Расставила блюда на столе и удалилась. А Наталья Степановна, забыв про стынущий в тарелке превосходный омлет, вытаращилась на дворецкого.

«Ах, да» — запоздало спохватился Олег. — «Она же сенсор!»

— Наталья Степановна! — обратился он.

А гостья тем временем ничего не видела и не слышала. Нежить! Настоящая живая нежить! И не какие-то там домовые, а, наверняка, хранитель! Это с каким же монстром она столкнулась, что у него в поместье хранитель в дворецких! Да еще и с обликом. Тут же… тут же столько интересного! И еще связь с астралом.

— Наталья Степановна! — повторил Песцов. — Что с вами?

— А?

Вырванная из своих сумбурных мыслей, девушка не сразу вернулась в реальность. Какое-то время она хлопала глазами, пытаясь, сообразить, где она находится и что вокруг происходит. Наконец, ей это удалось. Она даже смогла сфокусировать зрение на хозяине поместья.

— Простите, я немного отвлеклась. Вы, кажется, хотели что-то спросить.

Тут она сообразила, что это уж вовсе хамство. Забыла про нежить, стушевалась, покраснела до корней волос и в панике закрыла лицо руками.

— Простите ради Предков, Олег Иванович! — в отчаянии выговорила она. — Я… ваш дворецкий… он…

— Успокойтесь, Наталья Степановна. Ничего страшного не произошло. Я просто хотел поинтересоваться: что вы решили насчет моего вчерашнего предложения?

— Да!

Девушка кивнула настолько резко, что взметнувшиеся в воздух волосы упали ей на лицо. Теперь она уже точно была уверена: нужно соглашаться немедленно. Второго такого случая у неё никогда не будет.

— А как насчет гарантий лояльности? Впрочем, давайте сперва поедим, пока этот омлет окончательно не остыл.

Омлет был действительно бесподобен. Чуть позже, когда был допит превосходный кофе со свежайшей выпечкой, Олег вновь спросил:

— Так что насчет гарантий?

— Я знаю только один способ, — волнуясь, ответила Наталья Степановна.

— И какой же?

— Личная клятва, подтверждённая Предком рода. В этом случае я просто физически не смогу рассказать посторонним ничего, что касается тайн