то, что к врачу идти было нельзя. Текущий ранг и состояние магических каналов — это его тайна ещё на полтора месяца. К счастью, к сегодняшнему утру все неприятные ощущения сошли на нет. Даже наиболее пострадавшая правая рука успокоилась. Стоит, конечно, поберечься, хотя бы до конца недели.

Машина ехала, мысли лениво текли. Надо же, сколько энергии забирают простые, в общем, операции с нежитью! Да и кристаллы эти… Нет, понятно: все манипуляции с переключением делаются на обесточенном оборудовании. Можно было и самому догадаться. Но объем! Наверное, можно было бы заранее поизрасходовать часть силы из кристалла, слить куда-нибудь энергию из ядра. Но всё равно: уровень, требуемый для безопасной манипуляции с такими вещами, должен быть запредельным. Наверное, как раз от пятого ранга и выше. Может, с домовыми и дворовыми попроще, все ж таки мелкая, по сути, нежить. А что касается хранителей и домовых кристаллов, тут без высокого ранга не обойтись. И Предку, наверное, всё же стоит сказать спасибо. Хоть он и старая корыстная сволочь, но помог ведь.

— Пожалуйста, — прорезался в голове знакомый ехидный голос. — Когда полезешь очередной кристалл переключать, свисти. У меня много планов по обустройству.

«Вот же!» — подумал Олег с досадой. — «Только помяни чёрта, то есть Предка, а он уже здесь. Вот же… песец!» В ответ раздалось довольное хихиканье.

Машина остановилась. Олег поднял голову, глянул в окно: еще не приехали.

— В чем дело?

— Что-то с мотором, — пожала плечами таксистка. — Сейчас посмотрю. Надеюсь, ничего страшного.

Она открыла капот и, вооружившись отвёрткой, храбро полезла куда-то в автомобильные потроха.

Песцов решил размяться. Вышел из машины, потянулся, понагибался в разные стороны и решил поглядеть, как работают другие. Девушка, несмотря на довольно прохладную погоду, стояла перед своей машинкой, навалившись грудью на облицовку радиатора и эффектно оттопырив симпатичную попку. Удивительно, но она не стала снимать темные очки, и гремела отвёрткой где-то в глубине, по-видимому, на ощупь.

— Скажите, вы в этих очках видите хоть что-нибудь? Я и без них мало что различаю, — заметил Олег.

Девушка ойкнула, вроде как от неожиданности, попыталась выпрямиться и приложилась верхней частью косынки о капот. Отвёртка с грохотом улетела куда-то в недра мотора. Слишком резко потянувшись рукой к ушибленному месту, таксистка сбила с носа очки, которые тут же отправились следом за отвёрткой. Дернувшись за очками, она схватилась за горячий патрубок, с криком отдернула руку, и сунула было в рот, если бы Песцов её не остановил с помощью грубой физической силы.

— Не стоит этого делать, губы испачкаете. Или вам нравятся готы?

— Какие ещё готы? — сердито спросила таксистка, вырвав руку.

— Обычные. Те, что ходят все в чёрном и мажутся чёрными тенями и чёрной помадой.

Девушка невнятно прошипела что-то в ответ.

— Знаете, — сказал Олег, вглядевшись в лицо таксистки, — без этих дурацких очков вам гораздо лучше. Мы с вами нигде не встречались?

— Нет, — буркнула та.

Очки были взяты взаймы у подружки и стоили целое состояние, рублей двадцать.

Олег взглянул еще раз, повнимательнее.

— Нехорошо обманывать детей и подростков, — сказал он, наконец. — Наталья Степановна, вас что, выгнали из Архива?

Наталья Степановна приготовилась к операции основательно: яркая помада, колготки в сеточку, довольно легкомысленное платье. По её мнению, ни один подросток не был способен противостоять подобным чарам. И начиналось всё почти что хорошо: поезд пришел вовремя, пассажир появился, как было условлено. Еще немного, и можно было начинать сеанс, но тут он взял и сел назад. Хотя прекрасно известно, что все мальчишки обожают ездить на переднем сиденье.

Пришлось переходить к плану Б: имитация поломки. Разумеется, барышня ничего не понимала в устройстве машин, но зато видела много картинок, на которых именно в таком положении девушки с легкостью охмуряют мужчин. Она стояла, согнувшись в три погибели, застывая на свежем апрельском ветру, а этот негодяй сидел в салоне и даже не думал выходить!

Наконец, хлопнула дверка. И вместо того, чтобы начать соблазняться, Песцов начал спрашивать о совершенно посторонних вещах! А потом все покатилось под откос. Минус отвертка, минус очки, плюс болючая шишка на затылке. И в довершение всех бед, он её узнал. Песец: о том, чтобы получить нужные сведения можно было забыть. И всё, что она делала ради этого, оказалось ненужным и глупым. Это было настолько обидно, что симпатичная молодая барышня Наталья Степановна пару раз всхлипнула, а потом разревелась в три ручья, размазывая слезы по лицу грязными кулачками.

Олег вздохнул. Только этого ему сейчас не хватало! Он подхватил «таксистку» под локоток и отвел её в машину. Та, не переставая рыдать, послушно уселась на своё законное водительское место. А Песцов вооружился срезанной рядом веткой и через пять минут положил на панель перед девушкой ценный инвентарь. Немного погулял по обочине в ожидании, пока иссякнет водопад. И увидев, что Наталья Степановна закончила приводить себя в порядок, сел рядом с ней. Взглянул на потёки туши, на чумазые, измазанные маслом щеки, на грязные ладошки, лежащие на пока ещё относительно чистом платье, и спросил:

— Скажите, что вам такого от меня было нужно, что вы устроили весь этот глупый спектакль?

Глава 8

Девушка молчала, пряча глаза. Теперь ей было ужасно стыдно. Надо же: разреветься перед гимназистом!

— Наталья Степановна, — сказал её пассажир, — как бы там ни было, мне необходимо попасть к себе в поместье. Вы обещали доставить меня туда. Если вы в состоянии сейчас вести машину, то давайте уже поедем, а поговорить можем и по дороге. По приезде я предоставлю вам возможность привести себя в порядок, принять ванну и, если захотите, переночевать. Ну и, разумеется, я оплачу ваши услуги, как мы договаривались изначально. Ну что?

Молодой симпатичной барышне хотелось убежать куда-нибудь подальше, или провалиться сквозь землю, но она, пересиливая себя, завела мотор и тронула машину с места.

— Так для чего вы хотели со мной пообщаться? — настойчиво спросил Олег.

Наталья Степановна вздохнула и выдавила из себя:

— Эфир.

— Что — эфир? — не понял Песцов.

— У вас есть связь с эфиром. А эфир — это белое пятно современной магической науки.

— И вы надеялись, что я по доброй воле всё вам расскажу?

— Нет, конечно, — опять вздохнула девушка.

— Значит, вы всё