— Вы не ударились? Прошу прощения моя спутница не из этих краев, и не очень хорошо ладит с ездовыми животными.

— Нет, что вы, это я виновата.

— Нет, нет, это наша вина.

— Мне правда стоило быть внимательней.

Так, под дружный обмен извинениями они быстро все собрали.

Затем юноша протянул ей руку, помогая встать.

— Премного благодарна.

Девушка почти встала на ноги, когда соломенная шляпка упала с ее головы, прихватив с собой ее лицо и волосы. От такого зрелища юноша невольно вскрикнул от ужаса и отскочил назад. Тем самым привлекая внимание своей спутницы.

— Маска?

И правда, это была маска, под которой на мгновение показалось настоящее лицо девушки. Оно не было ни красивым, ни уродливым. Его попросту не было. Ни рта, ни носа, ни глаз, лишь щелочки да дырочки. Словно рисунок ребенка, идея лица, но не само лицо.

Девушка быстро поправила сползающую с головы маску из холщового мешка, косы и шляпку. Когда все встало на свои места, стало ясно, что на месте глаз были пришиты зеленые пуговицы. Кусочек розовой ткани заменял ей нос. Губки бантиком были вышиты красными нитками, как и румяна. Что до бровей и ресниц они были нарисованы от руки краской. Медные косы представляли из себя сплетенные нити пряжи, что крепились к шляпке. Вся конструкция держалась на атласных лентах, которые Тряпичная Энни туго завязала у себя на шее и под подбородком.

Завершало картину лоскутное платье, что делало ее похожей на ожившее пугало.

— Простите. — Молодой человек, с горящими от стыда ушами, выглядел еще более виноватым.

— Вам не нужно извиняться. Я вас напугала?

— Немного вы, …

— Вы стали жертвой бедствия? — К ним подошла Девон и выглядела она скорее заинтересованной, чем напуганной. Чуть склонив голову, она обошла девушку по кругу внимательно ее рассматривая. — И относительно недавно.

— Угу. — Девушка кивнула, смущенная ее пристальным вниманием. — Несколько лет назад.

При этих словах женщина в черном как-то странно ухнула.

Юноша хотел еще раз извинится, на сей раз за ее бестактность, но девушка-пугало его перебила.

— Не нужно извинений. Я уже к этому привыкла.

Тряпичная Энни покрепче обняла, свою корзинку, а затем желая сменить тему, перевела взгляд на виновника переполоха. Тот к тому моменту уже осушил половину корыта и явно не собирался на этом останавливаться.

Энни покачала головой.

— Наверное, ваш якди съел переспелые ягоды ромболиста по дороге сюда. Они вкусно пахнут и приятны на вкус, но если их долго жевать, то они становятся очень острыми. Это неприятно, но он будет в порядке. Джон!

Окликнула она застывшего от удивления в дверях конюшни огромного детину с рыжей шевелюрой.

— Да, мем.

— Бедняга съел ягод ромболиста, дашь ему один венок из румянок?

Здоровяк кивнул и скрылся в сенях при конюшне.

— Это Малыш Джон — наш конюх. Он позаботится о ваших скакунах. Ох, я должна представиться, прежде чем за меня это сделает кто-то другой. Меня зовут Тряпичная Энни, и я старшая дочь… Вздох. Вернее, я падчерица хозяина этого места. Работаю здесь служанкой, если будет, что-то нужно обращайтесь.

— Я Эван ван Астра, а это леди …

— Можно просто Девон.

— О! ван Астра? Ваш визит — большая честь для нас, ваша Светлость.

Девушка присела в изящном реверансе, на что Эван моментально смутился.

— Пожалуйста, можно без формальностей. У вас есть свободные комнаты?

— Да, но в половине из них идет ремонт.

— Что насчет мансарды? Я останавливался там в прошлый раз.

— Да, разумеется. Правда туда ведет не совсем удобная лестница…

В следующий миг она, казалось, увидела, что-то у них за спинами, и потупившись низко поклонилась. — Прошу прощения, я должна вернуться к своим обязанностям.

— О! — Гости не успели ей ответить, как Энни уже убежала.

Эван виновато смотрел ей вслед.

— Жертва бедствия?

— Великое Бедствие Зеркал. — его спутница как-то странно усмехнулась. — «И были бедствием фальшивые зеркала, что крали лица тех гордецов, что смотрел в них и не знали меры в собственной гордыне.» Никогда не думали увидеть его вживую?

Эван нахмурился.

— Мне казалось, что все Великие бедствия были сражены и обузданы…

— Да, вы не ошибетесь. Последнее Великое бедствие было остановлено примерно 11 лет назад, что до бедствия Зеркал то, если я не ошибаюсь в расчетах… это произошло приблизительно 70 лет назад.

— Тогда как кто-то может стать его жертвой?

— И правда, как же так получилось?

Девон смотрела вслед девушке жадным и голодным взглядом.

В воздухе звучала чарующая мелодия. Мелодия, которую могло слышать только одно существо. Мелодичный перезвон колокольчиков, с той стороны, куда убежала Тряпичная Энни.

«— Весьма любопытно. И так заманчиво… Однако.»

Девон себя одернула и развернулась к Эвану, который внимательно осматривал округу, явно кого-то выискивая.

— Эти земли уже под покровительством вашего рода. Ожидаете встретить кого-то знакомого?

— Да, раньше люди отца всегда наведывались в такие места, чтобы вести дела, следить за новостями, передавать сообщения и быть под рукой, если кто-то из местных захочет подать жалобу или обратится к моему лорду-отцу напрямую. Но я не вижу ни одного человека… — Эван сделал несколько быстрых шагов и, заглянув в конюшню, нахмурился, — или скакуна с нашим гербом.

— Возможно, внутри нам повезет чуть больше?

Эван посмотрел на главное здание нервно поежившись.

— Возможно. Пускай здесь никого и нет, но слухи в здешних краях распространяются достаточно быстро. — Он глубоко вздохнул и добавил чуть тише. — Хотя в нашем случае я не уверен хорошо это или плохо.

Эвану было заметно неуютно от такого количества незнакомцев и их любопытных взглядов.

Что до Девон, то та, запрокинув голову, посмотрела в одно из окон на втором этаже. Штора дрогнула. Человек скрылся, но Девон уже увидела, то, что ей было нужно.

Смешок.

Лицо, перекошенное от злобы и жадности. Это не сулило им ничего хорошего. Возможно, даже смертельную опасность.

Но, с другой стороны, все это было так … Забавно.

Девон еще раз посмотрела вслед Тряпичной Энни слушая, как затихает ее чарующий перезвон.

Вздох.

«Всему свое время и место, пока мне нужно заняться моими непосредственными обязанностями.»

Она посмотрела на Эвана, тот кивнул ей, и они вместе направились к дверям, ведущим в «Сердце Розы».

Старый сторожевой пес резко проснулся. Поднял голову, приподнял свою длинную челку и поняв, что ничего страшного не произошло, уронил голову, обратно возвращаясь к своей вечерней дреме.

Небо все еще было светлым, но воздух неуловимо менялся. Звуки природы стихли, птицы умолкли и низко летали в поисках убежища.

Мир притих и замер, а с