Он отвел нас в свой кабинет, выходивший окнами во внутренний двор дома, где стояли большой письменный стол и несколько кресел с высокими резными спинками. Эльф предложил нам сесть и даже выпить, но мы с Кэт хором отказались.

– Последний раз Шлем видели при дворе Этайна, – эльф налил себе темно-бордового вина в хрустальный бокал и с явным удовольствием сделал глоток. Я пожалел, что отказался – с другой стороны, неизвестно, что он мог туда подмешать. Убить меня, предположим, нельзя, а вот парализовать?..

– Кто такой Этайн? – спросил я. Эльф насмешливо поднял брови.

– Вы эльфы, и не знаете этого?

Я не стал лишний раз показывать свои уши или говорить про далекие миры. Вместо этого я глянул на Гугла, а Кэт одновременно спросила: «Сири?»

– Предпоследний эльфийский король, – сказал гном, а фэйри в тот же момент прозвенела:

– Предыдущий эльфийский король.

Эльф хмыкнул и продолжил:

– Этайн умер почти двадцать лет назад, а затем начались войны с Итарией. Дворец в Этале был захвачен и разрушен – и с тех пор о Шлеме ничего не известно.

Я раздраженно вздохнул.

– Но! – эльф поднял указательный палец. – Ходят слухи, что многие королевские реликвии были вывезены дюком Кадисом.

Мы снова недоуменно уставились на Рафаэля, а тот нахмурился:

– Да откуда вы вообще такие появились?

– Долгая история, – честно сказал я.

– Дюк Кадис – один из самых богатых и влиятельных эльфов Аль Амира. Его замок Ола обставлен лучше, чем королевский дворец в Этале – и так было еще до итарийского вторжения. Армия дюка больше, чем может собрать корона, и поговаривают, что казна пополняется в основном за счет займов у Кадиса. Перебегать дорогу этому эльфу означает обречь себя на верную смерть.

Я весело фыркнул. Рафаэль с любопытством посмотрел на меня.

– Ты говорил тогда, во время вашего спора с доньей, что смерть вам недоступна. Что это значит?

Я улыбнулся.

– Можешь дать мне тот яд, который собирался подлить нам?

Эльф криво усмехнулся и жестом фокусника извлек из рукава маленький пузырек с темной жидкостью. Я протянул руку. Эльф с сомнением нахмурился.

– Ты все равно собирался его потратить, – подбодрил его я. Рафаэль неуверенно протянул мне яд, и я быстрым движением вскрыл пузырек.

– Базз! – предостерегла меня Кэт. Я обернулся к ней.

– Не волнуйся, – улыбнулся я. – В любом случае все будет хорошо.

Она широко раскрыла свои и без того большие глаза, и в их черной глубине мне почудилось беспокойство. Что ее волновало? Что я смогу уйти из этого мира и оставлю ее одну? И что в этом было для нее плохого – что уйду я или что она останется без защитника? Или Кэт просто волновалась оттого, что у нее на глазах человек собирается принять яд – волновалась за меня, не думая о себе?

Я не смог прочитать в ее глазах ответы на эти вопросы, поэтому выдернул миниатюрную пробку и одним глотком осушил флакон. Все смотрели на меня, и только Гугл при этом выглядел совершенно равнодушным.

– Как быстро должен подействовать яд? – спросил я будничным тоном.

– Мгновенно, – прищурился эльф. Я кивнул и начал подбрасывать флакончик в руке, поглядывая иногда на свои часы. В кабинете царило напряженное молчание.

– «Мгновенно» уже прошло? – спросил я спустя две минуты.

Рафаэль медленно кивнул.

– Кстати, это был виноградный сок, – заметил я, протягивая флакончик эльфу. Тот мгновенно схватил его.

– Не может быть, – пробормотал Рафаэль, осторожно нюхая то, что еще недавно считал склянкой с ядом.

– Не может, – согласился я. – Думаю, не предложи ты этот яд мне или Кэт, он сохранил бы все свои… эм, полезные свойства.

– Почему же тогда вы отказались от вина? Если знали, что опасности для вас нет?

Я только усмехнулся, не зная, говорить ли ему очевидное, но Кэт опередила меня:

– Мы не можем лишь умереть. А ведь ядом можно не только убить, верно?

Рафаэль с улыбкой кивнул и задумчиво посмотрел на нас.

– Что это? Вы владеете какой-то защитной магией? Были прокляты?

– Больше похоже на системную ошибку, – заметила Кэт, а у меня в голове в тот же момент что-то щелкнуло. Системная ошибка… похоже на системную ошибку…

Я тряхнул головой, но мысль так и не удалось поймать.

– Значит, поэтому ты смог убить мантикора? – спросил у меня Рафаэль.

– Поэтому он не смог убить меня, – поправил я.

Эльф усмехнулся.

– Ошибка или нет – но это должно помочь вам добыть Шлем у дюка. По крайней мере, вы точно не будете рисковать своей жизнью.

– Это не единственное, чем обычно рискуешь, – улыбнулся я в ответ – и эльф неожиданно понимающе кивнул.

В общем-то, он оказался не таким уж и мерзким типом.

⁂

От Трильо до Олы, замка Кадиса, было шесть дней пути пешим ходом. Гном предложил обзавестись лошадьми – но ни я, ни Кэт не умели ездить верхом. К тому же, мы никуда особенно не спешили. Давно миновал тот срок, когда на счету был каждый час – если временное соотношение между мирами оставалось прежним, то в нашем прошло около недели. За это время нас уже должны были найти – или мы должны были умереть. Я не знал, что случится, если умрет мое настоящее тело. Возможно, в таком случае я просто перенесусь в этот мир полностью.

«А может, это уже произошло? – вдруг подумал я. – И потому я больше не могу умереть в этом мире – потому что мне больше некуда возвращаться? Или, быть может, этот мир – и есть загробная жизнь? Или же душа человека после смерти переселяется в тело из параллельной вселенной?»

Я вовремя остановил свой поток сознания. Во-первых, все эти теории никак не стыковались с тем, что я уже раньше попадал в этот мир и благополучно возвращался обратно. Во-вторых, первым явным случаем моего везения был бой с мантикором – а на тот момент в реальности должно было пройти не больше полусуток. Маловато для того, чтобы умереть – если только враги не решили задушить меня во сне подушкой.

Но с Кэт происходило все то же самое – мы одновременно попали в этот мир и оба не могли вернуться обратно. И вряд ли нас обоих придушили во сне.

Я не стал рассказывать Кэт о своих теориях. В конце концов, я слишком мало знал наверняка, чтобы утверждать что-то с уверенностью.

А вот Кэт многое рассказала мне. И ко многому из этого я был не готов.

⁂

– Знаешь, я недаром сказала тогда эльфу, что это похоже на системную ошибку, – заметила Кэт, глядя на пламя костра.

Мы остановились на ночлег в лесу. Можно