Они замечали усталых путников, появлявшихся в трактире с набитыми сумами и тяжелыми от денег поясами. Очевидно, на следующий день гости так рано поднимались, что никто не видел, как они снова трогались в путь. А еще замечали, что хозяин с хозяйкой что-то замышляют и, разговаривая в полголоса, указывают на них, думая, что подмастерья на них не смотрят.

Как-то раз в трактир прибыл богатый купец и потребовал комнату для ночлега. На ярмарке удачные сделки сыпались на него одна за другой, и сумы его были набиты до отказа.

– Присмотри за моими сумами, – попросил купец хозяина, – неспокойно мне, пока болтается тут эта троица сумасшедших. Того и гляди, обнесут меня.

Хозяин поднял сумы и почувствовал, до чего же они тяжелые. По всему видать, купцу на ярмарке везло. Не иначе в сумах уйма золота, и хозяин позаботился о лучшей комнате для такого постояльца.

Около полуночи, думая, что все заснули, хозяин с хозяйкой вышли на лестницу. Он держал в руке топор, и они шли крадучись, ступая почти беззвучно. Эти двое точно знали, на какую ступеньку лестницы встать, чтобы не заскрипеть. Сделав два шага, останавливались: убедиться, что никто не проснулся.

Своим ключом они отперли дверь в комнату купца. Купец мирно спал под толстым одеялом, не ведая, что его ждет. Пока жена караулила в коридоре, муж занес топор и одним ударом сделал сон гостя вечным.

На следующее утро в трактире поднялась суматоха. Купца нашли мертвым в постели в луже крови. И золото его, конечно же, пропало. Ужасное зрелище потрясло постояльцев, и они горячо обсуждали, чьих это могло быть рук дело. Обсуждали и гадали, всю дорогу поглядывая на трех подмастерьев, что так странно вели себя с момента первого появления в трактире.

В конце концов хозяин высказал то, что у каждого было на уме:

– Это троица рехнувшихся подмастерьев совершила убийство.

Многие согласно закивали. Всем было известно, что они совсем безумны, очевидно, что у них с головой не в порядке. Знать, они и совершили это ужасное злодеяние, и с этим надо было что-то делать. Хозяин позвал подмастерьев и спросил:

– Это вы убили купца?

Трое подмастерьев в замешательстве переглянулись. Они не знали, как быть, но первый все же ответил:

– Мы втроем. – На этот раз ему было несмешно.

– За деньги, – продолжал второй.

Ему тоже было несмешно, когда он повторил свой глупый ответ. Они больше заговорщически не улыбались друг другу, не потешались над лицами людей, которым раз за разом повторяли одно и то же. Однако ни один не решился ответить иначе, приятели смекнули, что все с самого начало было подстроено. Подмастерья хоть и понимали, что из-за уговора вот-вот попадут в переплет, но опасались нарушить данное слово.

И третий в конце добавил:

– Так и надо!

Что тут скажешь! Трактирщик обвел взглядом присутствующих.

– Вы все это слышали, – прокричал он. – Они сами сознались в ужасном преступлении!

По трактиру прокатился рев. Посетители бросились на трех подмастерьев, пытаясь схватить их. Кто-то уже выхватил из-за пояса нож, кто-то побежал искать какое-нибудь оружие.

Трое приятелей сбились в кучку. Им было ясно, что их ждет. Сейчас их выволокут на улицу, и толпа станет рвать их на мелкие кусочки, пока не свершится возмездие. Пока трое убогих «убийц» не будут наказаны.

Так бы и случилось, да только хозяин встал между ними и толпой. Он оттолкнул двух наиболее ярых линчевателей, чтобы те не дотянулись до подмастерьев.

– Поубавьте пыл, – заявил он. – Их нужно отвести к судье и судить, чтобы потом не говорили, что мы действовали не по закону! – При этих словах он подмигнул жене, не сомневаясь в исходе дела.

По толпе прокатилась волна недовольства. Многим хотелось решить вопрос на месте. Покончить с ними, повесив эту троицу на площади, чтобы все и каждый видели, как у них в городе обходятся с чужаками, что замышляют худое. Хозяин снова поднял руку:

– Позовите стражу и уведите троих подозреваемых, – и он снова заговорщически подмигнул, но на сей раз всем разгоряченным постояльцам трактира. И добавил: – Не отвертеться им теперь от плахи.

Трое подмастерьев очутились в камере. Она находилась в подвале Ратуши, но оттого не легче – воняло мочой, потом, гнилью и страхом. Узкая полоска дневного света проникала сквозь решетку под самым потолком, и до них все время доносилось шуршание слежавшейся соломы на полу.

Крысы шныряли меж ног туда-сюда, пытаясь найти, чем бы поживиться. В углу лежала груда грязного тряпья, оказавшаяся другим арестантом. Он не произнес ни слова. Просто таращился в пустоту да расковыривал свои сочащиеся раны.

Трое подмастерьев переглянулись. Им было страшно. Очень страшно. Их глаза блестели в темноте. Каждый видел страх в глазах остальных, и впервые с тех пор, как им встретился таинственный незнакомец, заключивший с ними эту странную сделку, они готовы были о ней пожалеть. Первый подмастерье прочистил горло и собрался было заговорить, как тут раздался голос.

– Потерпите еще немного, – произнес он.

Троица обернулась, но голос исходил не от безумца, лежавшего на полу. Тот по-прежнему молчал, уставившись в пустоту, словно уже давно не принадлежал этому миру.

Голос доносился из противоположного угла, находящегося дальше всего от крошечных окошек. Темнота была там гуще. Солнечный свет не проникал, из угла выступали какие-то тени.

Оттуда шел голос.

Было не разобрать, что таилось в темноте, но ни один из приятелей не решался подойти ближе. Они не двинулись с места и еще теснее сбились в кучу. На этот раз никто из них не заметил, что запахло серой. Да и как бы они могли учуять этот запах, если в камере так смердело нечистотами и гнилью?

Однако подмастерьям было ясно, кому принадлежал голос.

– Потерпите еще денек, и не выпускайте благосклонную судьбу из рук, – продолжал голос. – Ни один волос не упадет с ваших голов, обещаю.

Голос умолк. Тишину страшной камеры нарушало только дыхание трех приятелей.

Они не произнесли ни слова, да и нужды в том не было. Все трое знали, кто удостоил их визитом. Даже если и случилось когда усомниться, с кем на самом деле они заключили сделку, то теперь все сомнения рассеялись.

Незнакомец был никем иным, как Повелителем Тьмы.

К ним приходил Дьявол. И сделку они заключили с самим Дьяволом.

И Дьявол собирался их спасти.

На следующий день, вскоре после восхода солнца трех арестантов вывели из камеры. Они зажмурились от света и вздрогнули, когда их вытолкали на площадь с лобным местом. Здесь стоял высокий столб, к которому привязывали преступника, а потом появлялся палач с кнутом. После преступника поднимали на самый верх столба, и там он