– Схватить его! – рык донесся до него сквозь шум пульсирующей в ушах крови.

Солдат увидел нацеленные на него меч и копье, крепкие руки держали его железной хваткой.

Он проглотил ком в горле, беспомощно глядя на синий огонек свечи, горевшей на столе. На трубку, лежавшую рядом.

Близок локоть, да не укусишь. На него надели кандалы и вывели из гостиницы.

Кто-то наверняка скажет, что здесь-то и сказке конец.

В темницу бросили подлого злодея, и он в конечном счете получил по заслугам.

Но нет, это был еще не конец.

Солдата приговорили к смерти через повешение.

Судебный процесс был быстрым и безжалостным, и приговор должны были привести в исполнение на следующий же день.

Как преступнику удалось выкрасть принцессу целых три раза? Этого никто не мог взять в толк, и, чтобы добиться признания, солдата подвергли пыткам. Но он не выдал себя. Ему будто рот зашили, хотя от ударов плетью солдатская спина превратилась в кровавое месиво, но он-то знал, что его единственная надежда – добраться до синего огонька.

Но как?

Каким образом?

Решение нашлось следующим утром: мимо каземата, где сидел солдат, и глядел на улицу сквозь прутья решетки, пробегал мальчишка.

– Постой-ка, приятель, – окликнул его солдат, встрепенувшись. И зажмурился от боли. Спина болела после экзекуции, которую над ним учинили.

Мальчишка остановился. Робко подошел.

– Так это тебя, значит, – прошептал он, – тебя повесят?

– Может, повесят, – отозвался солдат. – А может, и нет.

– Я слышал, что ты вроде колдуна. Говорят, по жилам у тебя течет черная кровь.

– У меня кровь красная, как у всех. Гляди. – Солдат развернулся, и мальчишка ахнул при виде исполосованной спины.

– Послушай-ка, приятель, – тут солдат достал из кармана штанов золотую монетку. Она застряла в шве, и люди короля ее не нашли. – внимательно слушаешь?

Глаза у мальчишки расширились.

– Она настоящая?

– Настоящая. И достанется тебе, если окажешь мне небольшую услугу.

Он рассказал мальчику о свечке с синим огоньком. Солдат надеялся, что свечка все еще стояла в его комнате в гостинице.

– Принеси мне эту свечку и трубку, что лежит рядом с ней. Беги скорее, дружок.

Мальчишка побежал, во весь опор помчался по улице, чуть кепку не сдуло. Не прошло и десяти минут, как он вернулся. Взмокший и запыхавшийся, но со свечой и трубкой в руках.

– Изволь, – сказал мальчишка, протягивая их солдату сквозь прутья решетки.

– Благодарю, – улыбнулся солдат, вручая ему золотую монетку.

Изволь.

Странное на самом деле слово, но оно натолкнуло солдата на мысль.

– Приятель?

– Чего тебе? – мальчишка оторвал взгляд от монетки.

– Не забудь прийти сегодня на казнь. А то будешь жалеть потом, что пропустил такое зрелище.

Охранники вошли, когда башенные часы пробили полдень.

Солдата повели через город на площадь, где была установлена виселица и собралась толпа горожан посмотреть, как вздернут преступника.

«Потеха, – подумал служивый, оглядывая толпу. – Холопы! Чем они лучше меня? Вот что такое для них моя смерть. Будет вам потеха!»

Заметив мальчишку, который принес ему свечку и трубку, солдат подмигнул ему. Потом подмигнул принцессе, сидевшей рядом с отцом на том месте, откуда лучше всего была видна пока еще пустая петля.

Принцесса вздрогнула и заерзала в кресле.

– Пойдете за меня, принцесса? – прокричал солдат. – Уж я-то знаю, что из вас получится превосходная служанка!

– Вздернуть его! – взревел король, стукнув по ручке кресла. – Накиньте ему веревку на шею, пусть подавится своими словами.

– Я даже сам затяну петлю, Ваше Величество, – откликнулся солдат. – Но ведь вы не откажете несчастному смертнику в маленьком невинном желании?

– Вы нисколько не несчастный и не невинный, – фыркнул король, делая знак палачу продолжать.

– Я всего-навсего хочу выкурить последнюю трубку – прокричал солдат, а палач уже готовился набросить петлю ему на шею. – Я обещаю быстро управиться. И… – добавил он, видя, что король отрицательно затряс головой, – обещаю рассказать, как мне удалось похитить красавицу-принцессу из дворца.

Король молчал, пристально глядя в глаза улыбавшемуся солдату.

– Повесь его, отец, – прошептала принцесса. – Повесь его, пока…

Король поднял руку:

– Я желаю услышать это. Одна трубка, жалкая душонка, – произнес он. – А потом говори правду.

– Всю правду и ничего, кроме правды, клянусь.

– Принесите ему огонь и трубку.

– Не утруждайтесь, Ваше Величество. У меня все при себе, – произнес солдат, вытаскивая из кармана трубку.

Раскурил ее синим огоньком, который прикрывал закованными в кандалы руками.

Миг – и перед ним стоит черный человечек. Горящие синие глаза с удивлением смотрят на солдата. С удивлением и испугом.

– Ч-что… – запинаясь, начал слуга, словно не веря собственным глазам. Казалось, он с трудом заставляет себя произнести эти слова: – Что хозяин прикажет?

Людская толпа ахнула и отпрянула. И палач вместе с ней. Король открыл рот, но не смог произнести ни слова. А принцесса, казалось, готова была вот-вот упасть в обморок.

– Ты ведь знал, знал же? – спросил служивый. – Знал, что одну туфлю принцесса спрятала под кроватью. Но ты решил промолчать. – Солдат со вздохом покачал головой и продолжил, указывая трубкой на слугу: – Ты пытался отделаться от меня.

Устыдившийся человечек глядел в землю.

– Что хозяин прикажет? – снова прошептал он.

– Разорви королевскую челядь надвое. А короля на три части. Изволь.

И началась невиданная бойня. Человечек, подобно молнии, бросался от одного солдата короля к другому и разрывал их вдоль и поперек – те даже ружья не успевали вскинуть. Народ, оцепенев, взирал на эту кровавую драму, которая развернулась у них на глазах. Тут раздался крик. Первым не выдержал мальчишка с начищенной до блеска золотой монеткой в кармане. Он кричал и кричал, и, казалось, никогда его крик не умолкнет.

А человечек уже накинулся на короля и, схватив его за голову, готовился ее оторвать.

– Смилуйся! – взвыл правитель. – Смилуйся. Получишь королевство и принцессу, если пощадишь меня!

– Щедрое предложение, – отозвался солдат, к тому времени уже освободившийся от оков. Ключ он достал у палача, разорванное на две части тело которого лежало тут же. – Я согласен.

Солдат подошел к стоявшему на коленях королю и сорвал с него корону.

Взял принцессу за дрожащую руку и с улыбкой заглянул в ее наполненные ужасом глаза.

– Мне не терпится обвенчаться, – сказал солдат, ставший теперь королем. Он и только он – единственный – жил потом счастливо до самой смерти.

Трое подмастерьев

В вольном пересказе Бенни Бёкера

Все дружно повторяют «пути Господни неисповедимы», но задумывались ли вы когда-нибудь, что это за Господин такой, пути которого неисповедимы?

Речь о Господе Боге, деяния которого нам, простым смертным, трудно уразуметь? Или о Дьяволе, чьи планы скрыты от обычных людей темной пеленой? Кто из них определяет наш путь и играет с нами в свою игру? Властелин Света или Тьмы? Кто решает, каким будет наш следующий шаг? Мы сами? Или же мы не более, чем пешки в игре, правила и цели которой навсегда останутся для нас тайной?

На подобные вопросы редко кто находит быстрый ответ, не было его и у троицы бродячих подмастерьев. Скитания привели