Солдат сделал своему новоиспеченному слуге знак не шуметь и прокрался в сад. На скамейке в тенечке сидела хозяйка и ждала, когда солдат одумается. Служивый громко свистнул, и старуха в испуге вскочила.

– Как?.. – ахнула она. И тут заметила черного человечка возле солдата. – Не может быть!

– Еще как может, – возразил солдат и указал на старуху трубкой: – Забей ее до смерти.

– Х-хозяин? – Горящие синим светом глаза слуги замерцали.

– Делай, что велено.

– Будет исполнено, хозяин.

Человечек тотчас же накинулся на старуху, и по лесу долго перекатывалось эхо чавкающих ударов и мучительных криков. Солдат уселся на скамейку, набил новую порцию табака в трубку и принялся с удовольствием смотреть. Хотя иногда ему приходилось отворачиваться. Ведь не зверь же он, в самом деле.

Власть. Такую неизмеримо огромную власть таил в себе синий огонек. И этот огонек теперь принадлежит ему, солдату. Он может получить все, что пожелает. Столько лет он кланялся, угождал и служил королевским особам…

А теперь…

Теперь все иначе.

В тот вечер солдат снял самый большой номер в лучшей гостинице города. Оделся с иголочки и почти полдня провел у цирюльника, и стал, если бы спросили его, вылитым принцем.

А принцу полагается принцесса, так ведь?

Вот будет потеха.

Он раскурил трубку синим огоньком.

Мгновенно перед ним явился человечек.

– Что хозяин прикажет?

– Сегодня ночью, когда принцесса заснет в своей постели, доставь ее сюда, да только так, чтобы никто не заметил, – велел солдат. Казалось, человечек хочет что-то возразить. Но в итоге только кивнул и исчез.

Ровно в полночь дверь номера отворилась, и появился черный человечек со спящей принцессой на руках. Он положил ношу на кровать солдата и скрылся в тени.

Солдат подошел к спящей девушке. Постоял, рассматривая ее. Потом нежно разбудил.

– Милая принцесса, как я рад, что вы навестили меня, – произнес он и погладил ее мягкие волосы, к которым давно мечтал прикоснуться.

А потом резко сжал руку, натянув косы на затылке девушки. Впился ногтями в ее плоть, и принцесса ойкнула от страха и боли.

– Мне как раз нужна прислуга.

Солдат выволок принцессу из постели и велел подмести пол, стереть пыль с люстры и вынести ночной горшок. Заставил стянуть с себя сапоги и, запустив их принцессе в голову, потребовал начистить до блеска, а потом приказал вымыть ему ноги и подстричь ногти.

Все ночь принцессе пришлось подчиняться малейшему взмаху руки «повелителя», и под утро бедняжка так измучилась, что едва держалась на ногах.

Когда петух прокричал в первый раз, черный слуга возник из тени и одним касанием погрузил принцессу в сон, а потом отнес обратно во дворец.

Солдат набил трубку табаком и разжег ее обычным огнивом. Он удовлетворенно вздохнул и закурил, предвкушая следующую ночь.

– Принцесса что-то подозревает, – сообщил человечек, когда следующим вечером солдат, воспользовавшись свечкой с синим огоньком, снова пожелал увидеть королевскую особу. – Хоть она и проснулась в собственной постели, ей не верится, что это был всего лишь дурной сон. Она обнаружила пятно на ночной рубашке, и я подслушал, как она рассказывала все отцу. Король обеспокоен, и они придумали план на случай, если события минувшей ночи окажутся не просто ночным кошмаром.

– При ней охрана? – поинтересовался солдат.

– Днем и ночью.

– Но ты ведь можешь усыпить всю охрану, как ты заставил спать принцессу, ведь можешь?

Человечек неуверенно кивнул.

– Могу, но есть еще кое-что. Принцесса наполнила карман горохом и проделала в нем дырку. Когда я понесу принцессу по городу, горох выкатится и приведет королевских солдат прямо в этот номер. Я настоятельно прошу хозяина…

– Так зашей ей карман или засыпь горохом весь город, – в сердцах перебил солдат. Что это за слуга, у которого нет своих мозгов? – Делай, что хочешь, но чтобы был здесь с принцессой, как только пробьет полночь, понятно? Мне не терпится снова ее увидеть.

– Будет исполнено, хозяин. – Слуга исчез.

Эта ночь прошла так же, как и первая: человечек принес принцессу, солдат разбудил ее и всю ночь до зари отдавал приказы, а наутро слуга отнес ее обратно в башню, крадучись ступая между храпящей охраной. Не одной принцессе пришлось потрудиться этой ночью, человечку с синими глазами тоже нашлось занятие – все дороги, улицы, дворы и закоулки были усыпаны горохом, и народ, поднявшись поутру, в удивлении глядел в хмурое небо. Виданное ли дело, чтобы шел гороховый дождь! кто знает, к добру ли это или к беде. Большинство склонялось к последнему.

– Хозяину нужно остановиться, пока дело не зашло слишком далеко, – предупредил человечек следующим вечером, когда солдат пожелал, чтобы слуга в третий раз принес ему принцессу.

– Ты слуга, а не советник, – отрезал солдат. Он хотел было стащить с себя сапоги, но передумал, это, в конце концов, работа принцессы. – Выполняй, что велено.

– Конечно, хозяин, но позвольте мне сказать: король с дочерью придумали новый план, чтобы выяснить, что к чему. Теперь-то им точно известно, что все неспроста. Горох тому доказательство.

– Что же они собираются делать на этот раз?

– Они решили, что принцесса ляжет спать, не снимая туфелек. Одну туфлю она незаметно спрячет под шкаф. Королевские солдаты спозаранок обыщут каждый дом в городе. Мне кажется, хозяин загоняет себя в петлю виселицы и…

– Я брошу туфлю в камин, когда ты понесешь принцессу обратно, – успокоил слугу солдат, хлопая того по плечу. – Пока благодаря тебе я посвящен в их козни, все будет в порядке. Отправляйся же за моей прекрасной служанкой.

И третью ночь подряд принцессе пришлось приседать и кланяться солдату, а тому и дела не было до слез, льющихся у нее из глаз.

– Почему ты так обращаешься со мной? – спросила принцесса в самый темный час ночи.

– Потому что могу себе позволить, – ответил солдат. – Молчи и делай, что велят.

Принцессу вернули во дворец, когда утренняя заря окрасила небо в кроваво-красный цвет, и все верно: солдат заглянул под шкаф и увидел туфлю принцессы.

Улыбаясь, он кинул ее в огонь камина. Игра становилась все веселее. Особенно оттого, что он не мог проиграть. Уж его верный слуга об этом позаботится.

Королевские солдаты появились около полудня, солдат приветствовал своих бывших сослуживцев улыбкой и легким поклоном. Ни один ни проронил ни слова, но двое встали по обе стороны от солдата.

– Я не знаю, что вы ищете, но, если угодно, можете перевернуть весь номер. Мне нечего скры… – Он резко замолчал, почувствовал, как заколотилось сердце, будто сдавленное ледяной рукой.

Что же произошло?

Кто-то из солдат заглянул под шкаф, где прежде лежала туфля принцессы. Кто-то бросился прямо к постели, и солдат с ужасом увидел, что девушка оставила не одну, а обе свои туфельки. И вторую солдаты сразу