в колледж. Чем бы ты не решила заниматься в жизни, успех тебе обеспечен. Ты всегда была замечательно девушкой. И как мне так повезло?

Обычно я не проявлял эмоций, но сейчас на глазах появились слезы.

Мама всегда находила способ рассказать мне, какая я умная и милая. Постоянно говорила, как гордится мной и хвалила за мои достижения.

Но иногда я считала себя… никчемной.

Я же не идиотка и прекрасно понимала, откуда зародились эти чувства.

То, как обходился со мной отец, а потом бросил, до сих пор напоминало о себе.

Если я не была достаточно хороша для него, то как могла оказаться хорошей для кого-то или чего-то?

— Спасибо, мам, — я выдавила из себя улыбку и сделала глоток чая, чтобы скрыть дрожь в голосе. Поставив кружку на стол, провела пальцем по рисунку скелета тираннозавра, улыбаясь надписи: «Ти Рекс» (прим. переводчика: Tea Rex, Tea — чай, дословно «чайный Рекс»). Она всегда вызывала у меня улыбку.

Мама похлопала меня по руке и поднялась, сделав последний глоток чая и поставив чашку в раковину.

— Увидимся, Эмми, — проходя мимо, мама поцеловала меня в макушку.

Я поставила чашку и направилась в свою комнату.

Последние несколько дней были… странными — я могла описать их только этим словом — и мне было не до чтения, но сегодня собиралась сменить эту привычку.

Я изучила полки в поисках подходящей книги.

Читала я все жанры, иногда даже нехудожественную литературу. Мне становилось скучно читать одно и тоже.

Когда так и не смогла выбрать, то закрыла глаза и положилась на волю случая.

Присев на постель, включила телевизор, чтобы заглушить посторонние шумы, перелистывая страницы книги.

Я потерялась в вымышленном мире, представив себя героиней. Разве не поэтому люди читают? Чтобы немного пожить жизнью другого?

Спустя несколько часов я, наконец, вырвалась из мира грез, благодаря урчанию в животе.

Очевидно, пришло время сделать заказ.

Проголодавшись, я заказала достаточно еды, чтобы накормить человек пять.

Мама меня прибьет, но я вовремя вспомнила заказать ей жареную курицу с рисом, так что, надеюсь, сойдет за бонус.

Уселась на диване в гостиной с книгой на коленях и слушала музыку на айподе Мэддокса. Покручивая на пальце провод наушника, покачивала в такт головой. Мне нравилось, и я даже ставила на повтор. Возможно я что-то упустила, слушая лишь классику.

Когда прозвенел дверной звонок, я отложила книгу, но продолжала держать в руке айпод. Прихватив с кухонного стола кошелек, открыла дверь.

Я смотрела на стоявшего там парня.

— Ты же не доставщик, — я уставилась на его пустые руки.

— Нет, — хмыкнул он.

— Вы кто? — спросила я, стараясь прикрыть дверь. Посмотрев «48 часов», знала, что странный парень, возникший на твоем пороге, не сулит ничего хорошего.

— Эзра, — ответил он, убирая вьющиеся черные волосы, скрывающие миндалевидные глаза. — Я друг Мэддокса.

— Лучший друг и молочный брат! — крикнули с подъездной дорожки.

Я вышла и посмотрела на Мэддокса, который уверенной походкой направлялся ко мне.

— Почему вы здесь? — спросила я.

— Разве ты не рада видеть меня? — Мэддокс притворно изумился.

— Я скорее в недоумении, — парировала в ответ.

— Мы были неподалеку, — парень пожал плечами, — и я решил зайти и попросить тебя об одолжении. Мы можем войти? — Он указал на дом.

— Конечно, — я отступила, качая головой. Как только они вошли, закрыла за ними дверь и, вытащив из кармана айпод, положила его на столик. — Почему нельзя было написать о своей просьбе или позвонить?

— И упустить шанс увидеть твое милое личико? Не пойдет, — пошутил он, присаживаясь на диван. — А теперь познакомься, Эмма, это Эзра. Он — настоящий сын Карен.

— Ох, прошу, хоть я и биологический сын, но ты прекрасно знаешь, что она любит тебя больше, — Эзра закатил глаза.

Мэддокс усмехнулся.

— Верно. А разве меня можно не любить? — парень указал на себя.

— Может вернемся к тому, ради чего вы пришли? — перебила я. Обычно более спокойна, но сейчас голодна, а когда я в таком состоянии… берегитесь.

— Кто-то ворчит, — пробормотал Мэддокс так, чтобы Эзра услышал.

— Я есть хочу, — парировала, скрестив на груди руки.

— Как бы то ни было, — продолжил Мэддокс, потирая руки, — мы — и под нами я подразумеваю всю семью — должны уехать из города на выходные. Выезжаем завтра утром, и мне нужно, чтобы кто-нибудь присмотрел за Соником.

— Ты серьезно просишь меня присмотреть за твоим ежиком? — я едва подавила желание рассмеяться. — Я же понятия не имею, как о них заботиться.

— Все просто. Кормишь его, поишь, окружаешь заботой и любовью. Разве это сложно? — возразил Мэддокс.

— Мама никогда не позволит мне завести питомца. Ничего не выйдет, — предупредила я. Правда в том, что маме было все равно, дело было в отце. Он ненавидел животных, но Мэддоксу не стоит знать об этом.

— Ты же не станешь держать его у себя. Как только вернусь, я заберу малыша. Это всего на пару дней.

— А что, если он умрет? — прошипела я. — Не хотелось бы мне отвечать за смерть твоего ежика.

Однажды рыбка умерла от одного моего взгляда. Это правда.

— Ты же не станешь убивать его, Эмми. Позаботься о нем, — Мэддокс посмотрел на Эзру, а потом на меня.

— А что, если в качестве заботы я пораньше отправлю его в могилу? — выкрикнула я.

— Ты справишься, — продолжил Мэддокс. — Я верю в твои способности.

Я уже знала, что мне не отвертеться.

— Прошу, Эмми, — парень умоляюще смотрел на меня своими серыми глазами. — Ты единственная, кому я могу его доверить.

Я вздохнула, признав поражение.

— Хорошо. Я присмотрю за Соником.

— Спасибо! — он вскочил с дивана, обнимая меня за талию и оставляя на моей щеке легкий поцелуй.

— Эм… не за что, — пробормотала я.

Дверной звонок прозвучал вновь, и прежде чем я успела двинуться с места, Мэддокс пересек комнату и оказался у двери. Он распахнул дверь.

— Ого! Еда! — выкрикнул он, вытащив из кармана кошелек. Мэддокс протянул парню несколько купюр и прикрыл дверь ногой.

Я стояла, потрясенная действиями Мэддокса.

— У меня же есть деньги, ты знаешь.

— А я тебя опередил, — парень подмигнул, поставив пакеты на кофейный столик. — Ты словно знала, что мы придем. Заказала столько еды, что всем хватит. Это здорово, потому что я чертовски проголодался.

Он уселся на пол и стал вытаскивать белые коробки.

— Угощайся, — пробормотала я, качая головой.

Я направилась на кухню за тарелками и вилками, поскольку в обращении с китайскими палочками я вовсе не была мастером.

— Почему бы тебе не принести все сюда? — крикнула я, расставляя посуду на столе.

Спустя минуту парни возникли