Часть меня скучала по нему. Все же он был моим отцом.

И знаю, что все еще злилась на него за то, что он оставил нас. Моя мама не покидала дом, работая, чтобы оплатить счета, не считая того, что ей приходилось заботиться о ребенке.

Возможно мой отец — ладно, это очевидно — является причиной, по которой я предпочитаю оставаться в компании книг, а не парней.

Кроме Мэддокса.

Он другой.

Но я не понимала, в чем его отличие от других.

Я не доверяла ему. Не могла. И никогда не впущу его в свое сердце. Я не позволю ему заполучить его, но мы могли бы стать друзьями.

Друзья? Смешно, если учесть то, как меня влекло к нему.

Я бы предпочла держаться подальше, но не могла.

Он был солнцем, в лучах которого я купалась.

— Эмма? Эм-м-ма?

— Что? — я потрясла головой, отгоняя мысли.

— Мы на месте, — Сэди указала на торговый центр.

— О, — я уставилась на кирпичную стену. Когда мы успели приехать. Я никак не могла вспомнить.

Сэди заглушила мотор и выбралась из машины, перекинув сумочку через плечо и поправив волосы.

Подруга выглядела так, словно готовилась к фотосессии, а не только для селфи.

Всегда подготовленная: уложенные волосы, безупречный макияж, стильная одежда.

Я проследовала за ней в центр, молясь, чтобы внутри не оказались наши знакомые из школы.

Вся эта пустая болтовня сводила меня с ума.

Сэди словно собиралась на задание. Она властно пробиралась сквозь толпу, и я едва поспевала за ней.

— Лучше бы у них нашлось это платье, — пробормотала Сэди. — По распродаже, и чтобы сидело идеально.

Я понятия не имела, о каком платье она говорит, но зная Сэди, можно предположить, что оно короткое и с глубоким декольте, практически не скрывающим грудь.

Обернувшись, подруга заметила, что я еле плетусь за ней. Схватив меня за руку, потянула за собой.

— Идем, — простонала она.

Сэди не отпускала меня, практически вбегая в магазин.

— Скрести пальцы, чтобы у них был мой размер! — взвизгнула она, рассматривая стеллажи. Сэди наконец отпустила меня, перебирая платья. — Да!

Она вскрикнула, держа в руках платье без бретелей, лиф которого был украшен цветами, с аквамариновой юбкой.

— То, что надо. — Сэди прижала его к груди.

Думаю, секунду спустя подруга бы расцеловала его и захотела бы от этого платья детей.

— Теперь подберем наряд для тебя! — она запрыгала на месте.

— О, нет, — подобная одежда не для меня. Слишком вычурная и настолько дорогая, что я не могла ее себе позволить. Сэди всегда пыталась купить мне одежду и другие вещи. Даже ее родители баловали меня при первой же возможности, зная, насколько тяжело приходится моей маме после ухода отца.

Она закатила глаза, крепко вцепившись в перила.

— Да, ты получишь платье. Это моя плата за ярмарку и все то дерьмо, через которое тебе пришлось пройти из-за меня. Крендельки и «Синнабон» — недостаточная плата. Прошу, только не спорь.

Ее нижняя губа задрожала.

Я была бессильна против надутых губ, и Сэди прекрасно это знала. Именно этим способом она заставляла меня соглашаться на многое. Обычно на походы на вечеринки.

— Хорошо, — согласилась я, — но не дороже пятидесяти долларов. — Предостерегающе ткнула в нее пальцем.

Она не ответила. Вместо этого начала метаться от полки к полке, как безумная крестная фея.

— И ничего слишком откровенного! — крикнула я вслед, привлекая внимание нескольких человек.

Мне пришлось поспешить за Сэди, чтобы она не сильно увлеклась.

Она вытащила платье со стойки и протянула мне, когда я подошла к ней.

— Вот это идеально!

Должна признать, что она выбрала для меня хорошее платье. Кремового цвета с вышитыми розовыми, красными, оранжевыми и синими цветами. Бретельки были широкими и никакого глубокого декольте.

— Тебе же нравится, — произнесла она, улыбаясь, словно чеширский кот. — Скажи это, Эмма.

— Ты хорошо постаралась, — протянула я. — Мне очень нравится.

Мне действительно понравилось платье.

Протянув руку, я пощупала ткань.

— Видишь. Стоит почаще доверять мне, — Сэди засияла. Волосы рассыпались по ее плечам. Она отнесла вещи к кассе, задержавшись у витрины с украшениями. Прихватив набор простеньких серебряных браслетов, положила их на прилавок у кассы.

— Сэди, тебе вовсе не обязательно дарить мне это платье, — я нервно закусила губу.

— Заткнись. Ты его заслужила, и я его куплю. Конец дискуссии, — Сэди твердо кивнула.

— Спасибо, — произнесла я, зная, что до конца дня поблагодарю ее раз сто, не меньше.

Расплатившись, она забрала пакет, и мы направились в сторону закусочных.

Как и обещала, Сэди купила мне мои любимые крендельки и «синнабон». Мы сидели в закусочной, смеясь и поедая свой заказ. Я была рада, что мы больше не спорили, потому что ненавидела злиться на Сэди.

Посетив еще несколько магазинов, мы вышли из центра и направились по домам. Сэди высадила меня на моей подъездной дорожке.

— Еще раз спасибо за платье, — сказала я, сжимая в руках пакет. Я думала о том, чтобы попросить Мэддокса пойти со мной на барбекю. Все еще боялась познакомить его с Сэди — проявляя тем самым неуверенность — но мне хотелось, чтобы он пришел. Я уже представляла, как он отреагирует, увидев меня в платье.

— И в тысячный раз, пожалуйста, Эмма, — она закатила глаза.

Смеясь, я вышла из машины, быстро махнув ей на прощание.

— Эмми, это ты? — позвала с кухни мама, когда я захлопнула входную дверь.

— Да, — отозвалась я, предполагая, кого еще она могла ждать.

Мама сидела за кухонным столом с чашкой чая. Глина запеклась под ногтями, светлые волосы небрежно зачесаны назад и скреплены заколкой.

Она подняла голову, оторвавшись от блокнота, где составляла список покупок, и улыбнулась.

— Чай еще остался, если хочешь.

Я налила себе чай и села рядом с ней.

— Я вернусь в студию на всю ночь. Пока у меня есть… — она сделала паузу, подбирая нужное слово, — творческое вдохновение. Мне хотелось бы продолжать. Я предположила, что ты могла бы заказать какую-нибудь китайскую еду.

— Звучит здорово, — согласилась я.

Мама редко готовила ужин. И вовсе не потому, что не думала об этом. Просто она часто теряла счет времени. Впрочем, я не возражала и вполне могла позаботиться о себе. Кроме того, когда она бралась готовить, то часто экспериментировала, и все ее попытки проваливались.

Мама положила ручку и посмотрела на меня.

— Почему ты так на меня смотришь? — спросила я, с интересом наблюдая за ней.

Она с грустной улыбкой покачала головой.

— Просто задумалась о том, какой прекрасной девушкой ты стала. Ты была старшеклассницей, а теперь собираешься