– Хорошо. Я приглашаю вас в кафе.

– Говорите тише. Нас слышат в салоне.

– Пусть слышат. Мы делаем что-то незаконное?

Валентина измерила собеседника с ног до головы холодным взглядом, достала из сумочки начавший подавать признаки жизни писклявый телефон и с головой ушла в беседу с позвонившей подругой.

Судя по разговору соседки по кабине, Олег догадался, что её где-то ждут.

Мобильный телефон Кушнарёва выключила, только когда подъехали к нужной ей остановке.

– Выпустите, я выхожу, – резко сказала она, не глядя на Олега.

Он открыл дверь, вышел сам, подал руку и помог выйти Валентине. Она упорно не смотрела ему в лицо.

– Спасибо за компанию, – просто произнёс Олег.

Валентина вскинула взгляд, хотела что-то ответить, но сдержалась. А Олегу показалось, что он прочитал в глазах молодой женщины удивление: «Это всё?» Но у него в ушах ещё звучал другой её вопрос: «Сколько вам лет?»

– Удачи, Валентина Алексеевна! – Олег сел в кабину и захлопнул дверь.

Два месяца в работе и делах пролетели незаметно.

Врачи медицинского центра отмечали наступление Нового года накануне, арендовав зал известного в городе ресторана.

Олег занял место за щедро заставленным длинным столом рядом с заместителем главного врача по медицинской части. Наталья Ивановна – интересная, яркая черноволосая женщина нравилась Олегу как человек, как профессионал. Она была по возрасту чуть старше и выше по положению, но в общении с Олегом так дипломатично умела нивелировать эту разницу, что он ощущал себя комфортно в её присутствии. Когда зазвучала музыка, первый медленный танец он танцевал с ней.

– Олег Николаевич, – сказала партнёрша, кружась в танце, – а вы заметили, как смотрит на вас Кушнарёва?

Олег с начала праздничного вечера ждал появления Валентины. А когда она, чуть припозднившись, вошла в зал яркая и такая красивая, какой он её ещё не видел никогда, – в облегающем фигуру тёмном платье, со свободно спадающими до талии светлыми волосами, Олег закрыл лицо руками и несколько секунд просидел в позе мыслителя, чтобы кто-нибудь не догадался, что с ним происходит. Время от времени он бросал на Валентину взгляды, но, заметив, как она мило улыбается сидящему рядом мужчине, а тот наливает ей в бокал вина и обнимает за плечи, заставил себя не смотреть в их сторону.

– Наталья Ивановна! – не мог поверить услышанному Олег. – Вы, наверное, ошибаетесь…

– А вы не видите? Обратите внимание. Кстати, это моя лучшая ученица. Умница, трудяжка, красавица. Куда только мужчины смотрят?

– Да, вы правы. Только с её характером трудно ей будет мужчину по себе найти.

– А вы пригласите её на танец.

– Наталья Ивановна! Я ей в отцы гожусь.

– А вы пригласите.

Олег смотрел на сидящую почти напротив Валентину. Действительно, молодая красивая женщина с волосами цвета спелой пшеницы, ведя беседу с соседями по столу и одаривая их своей очаровательной улыбкой, иногда бросала взгляды в его сторону. И ему казалось, что тёмно-карие глаза её в этот момент излучали тепло.

Когда после ряда ритмичных танцев в зал полилась медленная мелодия, Наталья Ивановна придвинулась ближе и тихо произнесла:

– Олег Николаевич, пригласите Кушнарёву.

Он воспринял эти слова как приказ. Встал, обошёл стол, испытывая юношеское волнение, остановился за спиной Кушнарёвой, посмотрел, ища поддержки, на Наталью Ивановну и, увидев её ободряющую улыбку, чуть тронул Валентину за плечо:

– Разрешите вас?..

Казалось, она знала, что он стоит за спиной, ждала его прикосновения, но, когда это прикосновение произошло, вздрогнула, бросила быстрый взгляд снизу вверх, поспешно поднялась и пошла в центр зала. Олег последовал за ней. В этом танце они вышли первой парой. За ними стали подтягиваться другие.

Когда он обнял её за талию, ощутив девичью упругость стройного тела, мягко прижал к себе, то почувствовал, что Валентина напряжена и вся дрожит, будто в мелком ознобе. Он не мог поверить своим первым ощущениям и прижал партнёршу плотнее. Дрожь, на мгновение прекратившись, проявилась снова, стала накатываться волнами, и, что самое странное, и напряжение, и озноб передались ему. Борясь с волнением, Олег посмотрел Валентине в глаза:

– Вы сегодня очень красивы, Валентина Алексеевна.

– Спасибо.

– Это правда.

– А на работе некрасивая?

– Вы одна из самых красивых женщин нашего медицинского центра. Я всегда любуюсь вами.

– Неправда. Вы на меня даже не смотрите.

– Смотрю. Когда вы не видите.

– Странный вы, – сказала она после недолгого молчания.

– Да? Так говорят? – Он не понял по интонации сказанного настроения партнёрши. А посмотреть в глаза почему-то не решался.

– А не трудно вам так жить? – спросила она.

– Как?

– Ну, не как все.

– Я привык. А вам?

– Что?

– Вам не трудно так жить? – Он наконец смог поднять взгляд.

Она не ответила. И стала смотреть в сторону.

Когда смолкла музыка, Олег поцеловал ей руку и проводил до места.

Несколько минут за столом он пытался расслабиться, успокаивая затихающие волны озноба. Что за нервную болезнь передала ему Валентина Кушнарёва? Хотя, как врач, он, пожалуй, знал название этому.

А Валентина весь вечер отрывалась в быстрых танцах, смеялась, пила вино и, казалось, позабыла о существовании Олега. А он смотрел и всё ждал, что вот-вот зазвучит иная мелодия и он снова пригласит её на медленный танец. Но всё время заказывали быстрые.

Когда она посмотрела на него, он догадался, что потанцевать уже не удастся – Валентина собирается уходить. Олег поднялся, вышел из зала к гардеробу и стал ждать. Она появилась в окружении двух коллег-мужчин и одной женщины. Олег понял, что разговора сейчас не получится.

– Разрешите, я за вами поухаживаю, Валентина Алексеевна? – Он взял из её тёплой руки приготовленный номерок, получил у гардеробщицы лёгкую шубку, помог Валентине одеться. Пока её сопровождающие надевали свои пальто, Олег тихо спросил:

– Я провожу?

– Меня уже провожают, – так же тихо ответила она.

Он смотрел, как Валентина в сопровождении весёлой компании вышла на заснеженную улицу и скрылась за углом здания.

Испытывая совсем не праздничные чувства, Олег вернулся за стол.

– Уехала? – участливо поинтересовалась Наталья Ивановна.

– Уехала, – вздохнул Олег. – Хочется напиться.

– Напейтесь.

– Я сегодня на машине.

– А я слышала, вы вообще не пьёте? – продолжала отвлекать его от грустных мыслей Наталья Ивановна.

– Стараюсь, – не стал лукавить Олег. – Но, когда прижимает, бывает, и срываюсь.

– Не переживайте. Я знаю, как вам подружиться с Кушнарёвой.

– Ох, Наталья Ивановна! – тихо воскликнул Олег. – Я для неё старый. Видели, какие мальчики пошли её провожать?

– А на фига, извините, ей эти мальчики сдались? – озорно подмигнула Наталья Ивановна, пряча невольную грубость за открытой улыбкой. – Олег Николаевич, вы себе цены не знаете! Хватит киснуть, давайте собирайтесь-ка и