— «Так и было».

Цвет исчез с лица Сэма. Глаза Джаспера и Рикарда расширились от шока. Теон пытался выглядеть самоуверенным, но Джон мог сказать, что он так же поражен, как и все они. Робб лишь недовольно скривился.

— «Иные… сейчас здесь?» — риторически спросил Теон.

Похоже, что так.

— «Но сейчас все еще лето», — заметил Джаспер.

— «Зима близко», — напомнил Робб принцу.

Лорд Эддард кивнул в знак одобрения и повторил:

— «Зима близко».

В группе царила атмосфера беспокойства. Это не было результатом того, что они узнали о скором наступлении Долгой ночи. По правде говоря, они уже давно знали, что наступление Долгой ночи неизбежно. Как оказалось, весь Вестерос знал об этом последние пять лет. Но никто не ожидал, что Иные вернутся летом.

Но они уже здесь. А как скоро будут остальные?

— «Нужно немедленно сообщить моему отцу», — твердо заявил Джаспер.

— «Возможно, сначала нам следует сообщить об этом моему отцу», — предложил Рикард.

Джаспер, казалось, был озадачен этой идеей.

— «Человек, обладающий наибольшей властью, всегда должен получать тяжелые новости первым. У твоего отца нет Семи Королевств, которыми он должен управлять».

— «Вы забыли, что мой отец делает для этой страны?» — огрызнулся Рикард, немного раздражаясь, — «Если бы не он, мы бы никогда не были готовы к встрече с Иными».

— «Не стоит спорить, ребята, — сказал Эддард массивным мальчику и принцу, чтобы заверить их, — когда вернетесь в Винтерфелл, я напишу и лорду Григору, и королю. Таким образом, они оба будут извещены об этом деле одновременно».

Но ведь ворон первым достигнет Рва Кейлин, не так ли?

Джон не стал озвучивать эту мысль. Он не хотел снова провоцировать разногласия между Риком и Джаспером. К счастью, оба друга оказались довольны предложением лорда Старка, и они оставили эту тему.

Это очень хорошо. С приближением Долгой ночи у нас скоро будет достаточно конфликтов, чтобы беспокоиться о них, не создавая их между собой.

Джори Кассел ехал немного впереди, чтобы разведать дорогу. Когда Джон повернулся к нему, он заметил, что Джори остановился возле моста. Его лошадь скулила и грозилась сбросить его с седла. С большим трудом Джори удалось ее успокоить.

— «Неприятности, Джори?» — спросил дядя Нед у капитана своей гвардии, когда к нему подошли остальные члены группы.

— «Не могу сказать, милорд», — ответил Джори и посмотрел на лорда Эддарда. Он жестом указал на пространство перед ними и поманил их: — «Посмотрите на это».

На тропе лежало тело оленя. По крайней мере, его часть. Вся нижняя часть тела отсутствовала. Остались только голова, передние ноги и верхняя половина туловища, которые были зверски изуродованы. Дядя Нед решил провести расследование.

— «Горный лев?» — предположил Теон.

— «В этих лесах нет горных львов», — заявил Эддард.

— «Где же остальное?» — вслух задался вопросом Робб.

— «Похоже, его утащили», — предположил Мартин Кассель, указывая на кровавый след, размазанный по земле. Он вел в лес.

— «Что бы ни забрало его, оно может вернуться за остальным», — обеспокоенно пробормотал Самвел, — «Может быть, нам стоит двигаться дальше».

— «Мы могли бы», — возразил Джаспер, — «Или… мы могли бы посмотреть поближе».

В конце концов, они выбрали последний вариант действий. Эддард, Кассель и мальчики разошлись и пошли по кровавому следу в лес.

Тропа закончилась у небольшого ручья. Там они нашли нижнюю половину оленя. Они также нашли существо, которое утащило его.

Массивный волк лежал у ручья. Он грыз остатки одной из ног.

При виде огромного волка Рикард и Теон быстро выхватили свои мечи. Джон, Робб и Джаспер положили руки на рукояти своих мечей, но пока не доставали их. Сэмвелл немного отступил. Что касается Брана… младший мальчик пытливо смотрел на зверя.

Вскоре волк заметил их. Кроме угрожающего рычания и враждебного взгляда, он не сделал ни одного движения в их сторону. Он был слишком поглощен пиршеством.

— «Это чудовище!» — воскликнул Теон.

— «Нет», — возразил Робб, — «Это лютоволк».

— «К югу от Стены лютоволки не водятся», — пробормотал Джори.

— «Несколько лет назад к югу от Стены не было ни великанов, ни варгов, — признался Рикард Клиган, — а теперь вдоль Белого Ножа живут такие, как Маг Могучий и Варамир Сиксскин».

Следующее, что мы узнаем, это то, что в этих лесах появятся горные львы.

— «Но мы контролируем приток существ из земель за Стеной, — возразил Джаспер Баратеон, — я сомневаюсь, что кто-то позволил бы переправиться лютоволку».

— «Он мог проскочить», — предположил Мартин Кассель.

— «Она», — поправил Сэмвелл Тарли.

— «Хм?» — озадаченно произнес оружейный мастер.

— «Это самка», — объявил Сэм, указывая на волка.

Джон и несколько других последовали за его пальцем, и их взгляды упали на нижнюю часть тела волка. Конечно, нижняя часть живота зверя заметно выпирала. Она беременна.

— «По эту сторону Стены есть не только один лютоволк, — заметил Самвел, — скоро их будет несколько».

— «А может, и нет», — возразил Джори. Он вытащил меч и начал приближаться к лютоволку.

— «Подождите!» — вмешался Бран, встав перед капитаном стражи своего отца. Джори сделал паузу, чтобы мальчик повернулся к лорду Эддарду и сказал: — «Отец, мы должны убить ее?»

— «Так будет лучше, Бран», — провозгласил дядя Нед, — «Мы не можем допустить, чтобы в наших владениях свободно разгуливал лютоволк».

— «Тогда мы могли бы забрать ее с собой», — предложил Бран.

Теон и Джаспер посмеялись над абсурдностью этого заявления. Сэмвелл, казалось, был очень против. Робб поднял бровь, как будто это показалось ему интригующим. Джон счел это заслуживающим внимания.

— «Вы видели, что она сделала с оленем, — вспоминал Сэмвелл, — она так же легко сделает это и с мужчиной».

— «Мы могли бы найти варга, чтобы приручить ее», — предложил Рикард.

— «Если варг не готов посвятить этому делу всю оставшуюся жизнь, я бы не слишком верил в эту идею», — пробормотал Теон.

— «Не говоря уже об этом, что мы будем делать, когда она родит?» — спросил Джаспер.

— «Детенышей можно одомашнить», — предложил Робб.

А вот это уже мысль.

— «Никто никогда не тренировал лютоволков», — прокомментировал Мартин Кассель.

— «Наверное, потому, что никто никогда не пытался», — возразил Джон Сноу. Он повернулся к своему дяде и сказал ему: — «Милорд, символ вашего дома — лютоволк. Может быть, нам суждено найти этого зверя?»

— «Это действительно возможно, — согласился Сэмвелл, — у Талли много форели, Тиреллы выращивают самые лучшие розы, у Арренов есть кречеты, Ланнистеры держали львов в клетках, Баратеоны ловят много оленей, Мартеллы держат