Признавая важность астрономии для навигации, Людовик XIV выделил средства на строительство и оснащение обсерватории в Париже (1667–72). Из этого центра Жан Пикар возглавлял или посылал экспедиции для изучения неба с разных точек Земли; он отправился в Ураниборг, чтобы отметить точное место, откуда Тихо Браге составил свою классическую карту звезд; и, проведя ряд наблюдений от Парижа до Амьена, он измерил градус долготы с такой точностью (в пределах нескольких ярдов от современной цифры, 69,5 мили), что Ньютон, как предполагается, использовал результаты Пикара для оценки массы Земли и проверки теории гравитации. По аналогичным наблюдениям Пикар определил экваториальный диаметр Земли в 7801 милю — не так уж далеко от нашего сегодняшнего расчета в 7913 миль. 22 Благодаря этим открытиям корабль в море мог определять свое местоположение с беспрецедентной точностью. Таким образом, коммерческая экспансия и промышленное развитие Европы подтолкнули научную революцию и принесли ей выгоду.

По предложению Пикара Людовик XIV пригласил во Францию итальянского астронома Джованни Доменико Кассини, который уже приобрел европейскую известность, открыв сфероидальную форму Юпитера и периодическое вращение Юпитера и Марса. Прибыв в Париж (1669), он был принят королем как принц науки. 23 В 1672 году он вместе с Пикаром отправил Жана Рише в Кайенну (Южная Америка) для наблюдения Марса в момент его максимального «противостояния» Солнцу и сближения с Землей; Кассини отметил такое же противостояние из Парижа. Сравнение одновременных наблюдений из этих двух разных точек дало новые и более точные значения параллакса Марса и Солнца и их расстояния от Земли, а также показало огромные размеры Солнечной системы, чем предполагалось ранее. Поскольку оказалось, что маятник в Кайенне бьется медленнее, чем аналогичный маятник в Париже, астрономы пришли к выводу, что вблизи экватора гравитация менее интенсивна, чем в более высоких широтах; это позволило предположить, что Земля не является идеальной сферой. Кассини считал, что она сплюснута на экваторе; Ньютон полагал, что она сплюснута на полюсах; дальнейшие исследования поддержали Ньютона. Тем временем Кассини открыл четыре новых спутника Сатурна и разделил кольцо Сатурна на две части (теперь известное под его именем). После смерти Кассини в 1712 году его сменил в Парижской обсерватории его сын Жак, который измерил дугу меридиана от Дюнкерка до Перпиньяна и опубликовал первые таблицы спутников Сатурна.

Христиан Гюйгенс, прежде чем присоединиться к космополитическому собранию ученых в Париже, сделал в Гааге несколько важных вкладов в астрономию. Вместе со своим братом Константином он разработал новый метод шлифовки и полировки линз; с их помощью он построил телескопы, превосходящие по мощности и четкости все известные ранее; благодаря этому он открыл (1655) шестой спутник Сатурна и загадочное кольцо этой планеты. Годом позже он впервые очертил яркую область (теперь носящую его имя) в туманности Ориона и обнаружил кратный характер ее ядерной звезды.

Большим соперником парижских астрономов была замечательная группа, собравшаяся в Англии в основном вокруг Галлея и Ньютона. Джеймс Грегори из Эдинбурга оказал дальнюю помощь, сконструировав первый отражательный телескоп (1663), то есть такой, в котором лучи света от объекта концентрируются кривым зеркалом, а не линзой; Ньютон усовершенствовал его в 1668 году. В 1675 году Джон Фламстид и другие обратились к Карлу II с меморандумом, в котором просили профинансировать строительство национальной обсерватории, чтобы более совершенные методы вычисления долготы могли служить ориентиром для английского судоходства, бороздившего моря. Король выделил средства на постройку, которая была возведена в районе Гринвича, недалеко от юго-восточного Лондона; это место стало использоваться в качестве точки нулевой долготы и стандартного времени. Карл предложил Фламстиду небольшое жалованье как директору, но ничего не дал на оплату помощников или инструментов. Фламстид, хрупкий и болезненный, отдал обсерватории всю свою жизнь. Он набирал учеников, покупал инструменты на свои личные средства, получал другие в подарок от друзей и терпеливо составлял карту неба, видимого из Гринвича. Перед смертью (1719 г.) он составил самый обширный и точный звездный каталог из всех известных, значительно улучшив тот, что Тихо Браге оставил Кеплеру в 1601 году. Озадаченный отсутствием помощи, Фламстид сам занимался бумажной работой, которую обычно поручали помощникам, и раздражал Галлея и Ньютона задержками в расчетах и обнародовании своих результатов; наконец Галлей опубликовал их без разрешения Фламстида, и больной астроном потряс звезды своим гневом.

Тем не менее Эдмунд Галлей был лучшим джентльменом из всех. Увлеченный изучением неба, он в двадцать лет опубликовал работу об орбитах планет; и в том же году (1676) он отправился посмотреть, как выглядят небеса из южного полушария Земли. На острове Святой Елены он составил карту поведения 341 звезды. Накануне своего двадцать первого дня рождения он впервые провел полное наблюдение транзита Меркурия. Вернувшись в Англию, он в двадцать два года был избран членом Королевского общества. Он признал гений Ньютона, профинансировал первое издание дорогостоящей «Принципии» и приложил к ней несколько хвалебных стихов на великолепной латыни, заканчивающихся строкой «Nec fas est proprius mortali attingere divos» («Ни одному смертному не позволено приближаться к богам»). 24 Галлей отредактировал греческий текст «Кониса» Аполлония Пергского и выучил арабский, чтобы переводить греческие трактаты, сохранившиеся только на этом языке.

Он вписал свое имя в небо одним из самых успешных предсказаний в истории. Борелли проложил путь, открыв параболическую форму кометных траекторий (1665). Когда в 1682 году появилась комета, Галлей обнаружил в ее курсе сходство с кометами, зарегистрированными в 1456, 1531 и 1607 годах; он отметил, что эти проявления происходили с интервалом примерно в семьдесят пять лет, и предсказал их повторное появление в 1758 году. Он не дожил до исполнения своего пророчества, но когда комета вернулась, она получила его имя и добавила к растущему престижу науки. До конца XVII века кометы считались прямым действием Бога, предвещающим человечеству великие бедствия; сочинения Бейля и Фонтенеля и предсказание Галлея разрушили это суеверие. Галлей отождествил другую комету, увиденную в 1680 году, с той, что наблюдалась в год смерти Христа; он проследил, как она повторяется каждые 575 лет, и на основании этой периодичности вычислил ее орбиту и скорость вращения вокруг Солнца. Комментируя эти расчеты, Ньютон пришел к выводу, что «тела комет твердые, компактные, неподвижные и прочные, как тела планет», и не являются «испарениями или выделениями земли, солнца и других планет». 25*

В 1691 году Галлею было отказано в получении кафедры астрономии Сэвила в Оксфорде по