Всем было очевидно, что, как бы ни разворачивались дальнейшие военные действия, наземные войска США больше не будут играть в них сколь-нибудь значимой роли. В мае 1971 г. Фред Вейанд пожаловался: «Наша авиация — единственный „клей“, который не дает всему этому развалиться… Если бы не она, сдерживающая этих парней [коммунистов], мы бы сейчас находились в очень тяжелом положении… Но эти люди в Вашингтоне хотят урезать и ее тоже»[1204]. Он имел в виду неуклонное сокращение финансирования, которое выделялось конгрессом на поддержание не только наземного, но и воздушного присутствия США во Вьетнаме. Когда начался вывод войск, авиация осталась единственным оружием в распоряжении Никсона и Киссинджера. С марта 1969 г. по май 1970 г. президент лично санкционировал 4308 боевых вылетов В-52 против целей в Камбодже, которые не были раскрыты даже начальнику штаба ВВС США генералу Джону Райану. Перед вылетами на Лаос и Камбоджу штурманов заставляли подписать соглашение о неразглашении. Со своей стороны, Ханой, который категорически отрицал присутствие своих войск в этих странах, не мог извлечь никакой пропагандистской выгоды из нелегальных американских бомбардировок их территории. Стратегическое авиационное командование готовило два комплекта отчетов: один для очень ограниченного круга лиц о результатах ударов по реальным целям; другой — о фиктивных ударах по целям на территории Южного Вьетнама.

Еще один обманный маневр американского руководства не так широко известен, однако проливает яркий свет на их методы ведения войны в те дни. С 1969 г. Никсон требовал от авиационного командования, чтобы авиация наносила удары по северовьетнамским силам с максимальной мощью, когда и где это только возможно[1205]. Президент был невысокого мнения о своих военных и часто сетовал на их предполагаемую робость. В то же время по внутриполитическим причинам администрация не хотела вносить эскалационные поправки в «Правила применения военной силы», чтобы не привлечь нежелательного внимания конгресса и СМИ.

В последние месяцы 1971 г. президент лично санкционировал неоднократные удары по скоплениям бронетехники и транспортных средств к северу от ДМЗ. Это были абсолютно разумные меры против врага, который открыто наращивал силы для весеннего наступления, однако они нарушали установленные «Правила применения военной силы». В ноябре адмирал Томас Мурер, председатель Объединенного комитета начальников штабов, за закрытыми дверями рекомендовал генерал-лейтенанту Джеку Лавеллу, командующему 7-й воздушной армией в Сайгоне, отправлять в район авиабазы «Донгхой» в Северном Вьетнаме самолеты-разведчики, чтобы спровоцировать их обстрелы и таким образом получить предлог для бомбардировок. Эта военная хитрость впоследствии вылилась в так называемый скандал Лавелла. Согласно «Правилам применения военной силы», действующим с 1968 г., самолетам США разрешалось атаковать зенитные и ракетные позиции на территории ДРВ только при условии, если те первыми открыли по ним огонь, а радиолокационные станции только в том случае, если те уже наводили северовьетнамские МиГи на американские самолеты. При всей абсурдности таких ограничений эти Правила фактически имели статус «священного писания» в тот период, когда многие конгрессмены старались максимально использовать свои полномочия, чтобы положить конец войне.

Правила допускали некоторую свободу интерпретаций. Например, по умолчанию было разрешено атаковать радиолокационную станцию, которая захватила американский самолет, прежде чем связанные с ней ЗРК произведут запуск. Но с декабря 1971 г. северовьетнамцы научились запускать ракеты практически мгновенно, как только радар захватывал цель, так что американские пилоты перестали получать звуковые предупреждения. Летчики и их командование пребывали в замешательстве по поводу того, как далеко они могут зайти в нанесении «неспровоцированных ударов» по ЗРК противника, которые могут сбить самолет. Настрой Белого дома не оставлял сомнений: Никсон хотел причинить коммунистам как можно больше страданий. Он неоднократно жаловался на недостаточную эффективность американских ВВС, отчасти потому, что бомбометание с помощью радиолокационного прицеливания при плохих погодных условиях действительно не отличалось точностью. В декабре 1971 г. генерал Райан посетил авиабазу «Удорн» в Таиланде и заявил летным экипажам, что глубоко разочарован их «жалкими результатами». Тем не менее, когда Мелвин Лэйрд посетил Сайгон, и генерал-лейтенант Лавелл запросил дополнительно расширить свободу действий в рамках «Правил применения военной силы», он ответил отказом. Министр обороны посоветовал командующему 7-й воздушной армией «использовать по максимуму те полномочия, которые у него уже есть»[1206] и пообещал в ответ «обеспечить поддержку в Вашингтоне». Еще через месяц Лэйрд, исключенный из узкого круга принимающих решения лиц в Белом доме, предостерег, противореча собственным же предыдущим заявлениям, что радиолокационные станции могут быть атакованы только в том случае, если ведомые ими МиГи «уже находятся в воздухе и демонстрируют враждебные намерения».

2 февраля 1972 г. адмирал Мурер доложил Никсону, что он поручил Крейтону Абрамсу — боссу Лавелла — «нарастить интенсивность аэродромной разведки и обеспечить самолетам-разведчикам поддержку бомбардировочной авиации» и «в случае обстрела наблюдательных самолетов, что происходит почти всегда, отдавать приказ о нанесении ответных ударов по аэродромам. Таким образом, мы сможем провести серию таких операций, сэр»[1207]. Президент сказал: «Я просто хочу быть уверен, что они интерпретируют „Правила“ [применения военной силы] так широко, насколько это возможно». На следующий день Никсон вызвал к себе посла Эллсворта Бункера, прибывшего с визитом в Вашингтон, и сказал, чтобы тот передал Абрамсу следующее: «Он может наносить удары по ЗРК, ясно? Но без огласки… Если же это всплывет… пусть скажет, что это — защитные ответные удары».