была сильнее и, вероятно, лучше защищена, но Рэй знал стиль боя Уоррен так же хорошо, как знал каждую линию черно-белых УБУ-браслетов Шидо с их многослойной синевой.

Он провел два с половиной месяца, тренируясь в трех метрах от нее, и каждую свободную минуту предыдущей недели, не связанную с тренировками, использовал для просмотра записей ее проигранного матча с предыдущей недели, иногда даже под партой во время занятий. Он знал, что Уоррен откроет бой либо раундхаус-киком в висок, либо кросс-джебом в его ведущее плечо. И знал, как ответить на оба удара. Он знал, что ему придется побороться. Честно знал. Но что, если… Просто… Что, если?..

Рэй поморщился. Это было именно то, чего он старался не делать: не позволять страху забраться в его голову.

Раздалась серия звонких лязгов, Рэй и Ария подняли головы и увидели Вив в центре ожесточенного размена клинками и кулаками. Она неплохо справлялась со шквалом ударов, и даже сама успела нанести несколько.

Рэй решил извлечь выгоду из этого отвлекающего маневра.

– Пожелайте мне удачи, – быстро сказал он, поднялся и пошел на восток по проходу, надеясь скрыться прежде, чем Ария сможет попытаться подбодрить его.

Но едва он успел сделать шаг, как ее рука поймала его за рукав.

– Рэй, – начала Ария, когда он оглянулся на нее, надеясь, что лицо предательски не выдаст его неуверенности.

Через мгновение она ослабила хватку на его форме, и ее рука снова опустилась. Но не раньше, чем пальцы слегка коснулись боковой стороны его ладони, задержавшись там на короткое, теплое мгновение.

– Удачи, – наконец сказала Ария, одарив его улыбкой, которая могла бы затмить солнце, если бы крыша арены не была закрыта от осенних ветров.

Рэй усмехнулся в ответ, чувствуя, как пошатнувшаяся уверенность снова возвращается. Затем он повернулся и уже более уверенной походкой направился к подтрибунным помещениям стадиона.

Туннели поглотили его, забрав большую часть звука поединка Вив и Бенали. Рэй пожалел, что не сможет увидеть конец схватки, но, честно говоря, он испытал большее облегчение, обнаружив, что ему не надо делить с Уоррен коридор, в котором он оказался. Либо она немного задержалась со своими «друзьями», либо, что вероятнее, спустилась по другой лестнице.

Решив, что им лучше не пересекаться, Рэй повернул налево, а не направо, и пошел на север по коридору, наблюдая за тем, как мерцают и исчезают смарт-стекла, мимо которых он проходит.

Двигаясь, он не переставал бороться с беспокойством.

Маттеус Селлек провел первый и второй поединки. Это были выгодные для него парные составы, но факт оставался фактом: сейчас он входил в число тридцати двух лучших бойцов в группе победителей и был на полпути к тому, чтобы попасть в квалификацию отборочного турнира непобежденным.

Как и ожидалось, Логан Грант выступил накануне, после победы Ловца, и в ноль раскатал бедного Кейси Формана, не дав ему ни секунды покоя. Грант мог проиграть первый матч против Арии, да и то не без впечатляющей борьбы, но не было сомнений, что он вырвется из группы проигравших и пройдет квалификацию. Тэд Эмбл проиграл свой матч в предыдущий день и попал в таблицу проигравших, но даже это, как знал Рэй, будет лишь небольшим утешением, пока он не одержит победу над Уоррен. Если он провалится сейчас, то у него никогда не будет шанса внушить Гранту, Селлеку или другим сомневающимся, что он заслужил свое место в стенах Галенса. Причем заслужил с самого начала.

Первая из восточных специализированных раздевалок появилась в поле зрения, когда коридор выпрямился в южном конце трибун. Обычно закрытые для доступа курсантов, эти помещения были разблокированы с полудня до пяти вечера каждый день внутриинститутских соревнований. Большинство учеников, как это ни забавно, все же предпочитали спускаться в подсобки, чтобы переодеться в более привычной обстановке. Рэй переодевался там на прошлой неделе, но сегодня ему стало любопытно, и он решил, что нежелание столкнуться с Уоррен – отличный повод для смены обстановки. У профи все должно быть лучше, чем в подвальных раздевалках для студентов, верно?

Как только Рэй шагнул под датчик, позволяя единственной стальной двери с шипением распахнуться, он понял, что вряд ли будет разочарован. Это крыло было меньше, чем на подземном этаже, намного меньше, но в этом был смысл. Таких раздевалок на верхнем уровне было много. Они предназначались для профи, которые посещали Галенс в тех редких случаях, когда проводился крупный турнир, и были спроектированы так, чтобы отряды, готовящиеся к командным битвам и матчам по войнодромам, могли проводить последние приготовления и подготовку отдельно от других групп. Более того, у Рэя сложилось впечатление, что каждая из комнат была оформлена индивидуально. Трудно было даже представить, что под трибунами располагаются дюжины таких помещений.

Тема оформления была выдержана в красно-черных тонах викторианской эпохи, а в середине комнаты стояла пара изящных бордовых диванов. По обе стороны от них располагался ряд шкафчиков, сверкавших малиновым светом под несколькими искусными солнечными светильниками, каждый из которых был увешан темным хрусталем, словно маленький готический канделябр. Задняя стена комнаты полностью состояла из смарт-стекла, на котором отражался огромный черный аквариум. Выбор цвета мог показаться странным, но он подчеркивал переливающиеся формы светящихся в темноте обитателей и их колышащиеся, залитые голубоватым светом плавники и хвосты.

Затем Рэй разобрал слабое бульканье циркулирующего в воде воздуха и понял, что изображение вовсе не было изображением. Просто сказать, что раздевалки профи лучше обычных – значило не сказать ничего.

В глазах Рэя мелькнуло уведомление – услужливое напоминание о том, что с момента его вызова на арену прошло пять минут из отведенных ему пятнадцати. Проклиная все на свете, он поспешил к ближайшему ряду шкафчиков и открыл первый попавшийся. В быстром порядке Рэй разделся, повесил одежду в антигравитационный отсек, а затем облачился в боевой костюм.

Когда костюм автоматически сам застегнулся, Рэй понял, что ткань стала тесноватой на бедрах, плечах и в других, более волнующих местах. Он сделал себе пометку поговорить с интендантом о том, что скоро снова понадобится подогнать размер. Согласно результатам обследований, он прибавил еще полтора сантиметра, а еще через пару недель его рост, вероятно, перевалит за сто семьдесят сантиметров.

Эти мысли заставили его задуматься, и когда костюм сомкнулся на затылке шее, Рэй поднял руки к глазам. Черная фенечка, позаимствованная у Вив, висела на одном запястье над браслетом Шидо, но кроме этого…

Никаких новых шрамов.

Об этом было странно думать, странно размышлять. Это было не то, к чему он привык. Шидо справился с фибродисплазией быстрее, чем кто-либо из них – даже