Сердце и готовность пожертвовать тем, чем мы должны пожертвовать, чтобы стать настолько сильными, насколько мы способны».

(Полковник Рама Гэст на похоронах бригадного генерала Блейка Хорна.)

У Вив оказалось меньше проблем, чем могло бы быть, но гораздо больше, чем было бы в идеале. Сегодня из самого нижнего ряда центральной зрительской секции Рэй и Ария с затаенным дыханием наблюдали за тем, как она отступала по травянистому склону, на котором сражалась. Вокруг ее рук и ног блестела на солнце фиолетово-желтая Гемела, лезвия танцевали перед ней и ярко сверкали серебристым светом. Преследуя ее, громоздкий противник с неприличной для его размеров грацией нырял и уворачивался, уклоняясь от секущих прощупывающих ударов меча и кинжала и пытаясь всадить ей в грудь массивный поршень из зелено-золотой стали.

Вив удалось избежать удара буквально на волосок, крутанувшись в сторону. Но снова пришлось отступать, на этот раз боком вдоль холма.

– Он заставил ее отступить, – простонал Рэй. – Отступить! Ее!

– Ты действительно удивлен? – спросила Ария, пытаясь ухмыльнуться, но безуспешно, так как Вив нырнула под косой размашистый удар и бросилась вперед, чтобы перекатиться мимо крупного парня, рассекая его ноги. Гемела лишь безобидно звякнула о его бронированное бедро. – Он на ранг выше и был в составе летней тренировочной группы.

Рэй хмыкнул, соглашаясь.

– Я думаю… Вероятно, она в первый раз выступает против кого-то, кто лучше ее, да? – Он сделал паузу, затем боковым зрением глянул на Арию. – Э-э… В официальном матче, я имею в виду. Разумеется.

– Это очевидно, – усмехнулась Ария, отмахнувшись от комментария извне. – Но не надо говорить за меня. Я не думаю, что ты прав.

– Оу? – спросил Рэй, глядя на нее в упор.

– Нет, – подтвердила Ария, не отрывая взгляда от боя. – Бенали хорош, очень хорош. Но я не думаю, что он лучше Вив.

Неуверенный в тоь. что согласен, Рэй нахмурился и предпочел вернуться глазами к полю под ними.

Джек Бенали двигался так, как никогда не смог бы двигаться человек его комплекции. Без своего устройства он, наверное, был на несколько сантиметров ниже, чем большинство первокурсников, но УБУ манифестировало на ногах удлиненные когтистые пальцы, как у Анники Ивановой в субботу, за три дня до этого. Это была необычная адаптация, которую, как выяснил Рэй, ученые по УБУ назвали «люпиновой лапой». Она увеличила рост потасовщика до метра восьмидесяти пяти или даже более, из-за чего мускулистый Бенали стал выглядеть, словно древний герой из греческих сказаний Земли. Если добавить к этому сверкающий зеленью высетриум поверх золотисто-желтого цвета устройства, которое полностью покрывало его руки и ноги, то потасовщик ранга с1 действительно будто принял облик титанического полубога.

– О! – внезапно вскрикнула Ария, и Рэй вернулся от изучения Джека Бенали к самой схватке.

Вив сумела уклониться от пинка потасовщика и, воспользовавшись открывшейся возможностью, вогнала свой кинжал в его выставленное колено. Бенали успел крутануться, чтобы избежать удара, который мог наложить на него сильнейшие ограничения, но острие клинка все равно зацепило боковую часть его ноги, а колющий кончик сделал то, что не смог сделать предыдущий удар Вив.

Кинжал вонзился в металл и пробил доспех. Рэй была уверен, что Вив удалось проткнуть ногу потасовщика на несколько сантиметров, прежде чем Бенали отлетел в сторону и покатился по склону Встав, он снова оказался лицом к лицу с Вив, гнавшейся за ним по склону. Она рубанула мечом, но Бенали без заметной потери скорости уклонился и нанес удар в ее открытый бок, который, к счастью, оказался скользящим, так как Вив успела парировать прямое попадание.

– Проклятье, – вслух выругался Рэй. – Никаких ограничений? Спек защиты этого парня просто нелеп.

Справа от него Ария хрюкнула в знак согласия, вытянувшись над коленями так далеко, что ее лицо практически торчало в проходе.

Рэй должен был признать, что смотреть бой с такого близкого расстояния – это совсем другое ощущение, и пожалел, что не подтолкнул остальных к борьбе за лучшие места трибуны.

Тем не менее сейчас это не имело значения, потому что с возобновлением регулярных занятий после завершения первой недели внутриинститутского турнира количество зрителей на матчах резко сократилось. Большинство, как и Ловец сегодня, были скованы школьным расписанием, но Рэй чувствовал, что студенты – все студенты, из всех классов, – находились после выходных в каком-то ажиотаже. Как будто первые дни боев разожгли настоящий огонь в и без того энергичных курсантах.

Рэй не видел никого из их класса, кто бы ни болел за своего друга или товарища по классу, хотя второкурсники и третьекурсники и не присутствовали. Даже их собственная маленькая группа оставила бойцам лишь редкую россыпь зрителей и аплодисментов и отправилась в восточный центр, как только Ария и Ловец завершили свои матчи на сегодня. Оба одержали предвиденные победы. Некоторые из вчерашних поражений были уже вторыми, и неудачливые проиграшки стали первыми в классе, кто потерял шанс попасть на отборочные соревнования.

Нет. Не стоит на этом зацикливаться. Рэй заставил себя подавить беспокойство, начавшее зарождаться в душе при этой мысли. Тем не менее он не мог не отвлечься на мгновение от борьбы Вив и Бенали, чтобы не оглянуться через плечо на трибуны. Там сидела Камилла Уоррен – по иронии судьбы, не слишком далеко от того места, откуда обычно смотрели Рэй и остальные. Ее окружала привычная свита. Присутствовали Маттеус Селлек и Тэд Эмбл, Джиано Перес, Леда Труант иДжеффри Газерс. Имя последнего Рэй узнал из матчей.

Отсутствовал. как ни странно, лишь главарь этой шаки Логан Грант.

Уоррен не смотрела на него, но Рэй поймал взгляд Селлека. Рапира с усмешкой поманил его пальцем. Рэй улыбнулся в ответ, а затем отвернулся, довольный этой маленькой победой, когда лицо Селлека сменилось яростным оскалом.

– Не стоит зацикливаться на этом, – сказал он себе снова.

Как по заказу, в этот самый момент его НОЭП выдал уведомление, из-за которого успокоиться стало в разы сложнее. Рэй глубоко вдохнул, прежде чем заговорить.

– Мне пора.

Ария справа от Рэя замерла, затем настороженно оглядела его.

– Как ты себя чувствуешь?

– Хорошо, – солгал Рэй. Он кивнул, избегая ее взгляда, и потянулся, чтобы вытащить из сумки боевую форму, которая стояла под ногами.

– Рэй… Ты справишься. Я говорила тебе всю неделю.

– Я знаю.

Да, он ответил слишком торопливо. По крайней мере, совершенно неубедительно. На самом деле Рэй прекрасно знал, что победит. Несмотря на свои низкие спеки, несмотря на то, что Уоррен обязательно придержит камень за пазухой. Он знал.

Скорее всего, он был так же быстр, как и Камилла, и даже превосходил ее в скорости. Она