— Да, сделать это нужно, как можно скорее, — согласилась Шаласса.

Конечно, как только речь зашла об угрозе семье, можно перестать быть принципиальной и помочь жалким муравьям. Вот послать бы их сейчас всех и гордо сказать, что справимся сами. Красивый был бы жест, гордый, но глупый.

— Что ж, тогда вперед? На Истейлию?! — я встала и оглядела всех, а потом с вызовом уставилась на Арката. Тот тоже встал, следом за ним — Илат и Шаласса. Воздух заискрил, раздался едва слышный треск, и в образовавшийся проход первым шагнул огненный дракон. За ним — джины, демон и Рикиши, бессмертные и наблюдательные. Затем — Шаласса и наг. Потом — две неразлучные парочки — светлые эльфы и гном с троллихой. Наконец, третий дракон, Чхар и Клим. А мы с Бхинатаром, привычно, замыкали процессию.

Выйдя из портала, я почти сразу уткнулась в спину Рикиши. Он замер, с восторгом оглядывая свой мир. Честно, я ожидала увидеть вырубленные леса, выжженные деревни, но с огромной вершины скалы было видно, что вокруг все зеленело, цвело и пахло. Странно, ведь король сказал, что Истейлию собирались захватить ради полезных ископаемых и расширения территории. Хотя я, несмотря на слова короля, почему–то была убеждена, что здесь нет никого, кроме яхольских солдат. Получается, мое подсознательное ощущение было верным. Или, возможно, мы просто так удачно вышли, и вокруг нет никого.

— Алтарь там, — махнул рукой Рикиши, в сторону видневшегося вдалеке неприметного кургана. — Но вокруг него и в нем самом нас может поджидать засада.

— Ну, внутрь этого холма я вас перенести не смог — не положено. Жрецы должны сами войти в храм, — фыркнул огнеплюй и тут же принял образ дракона. — Зато прикрыть вас, я вполне могу себе позволить. Давайте, вперед!

И мы побежали вслед за Аркатом, сверкающим и извергающим в разные стороны огонь, а в небе над нами парил юркий и быстрый дракон воздуха, создающий прикрытие, в виде ветра, свистящего над нашими головами и уносящего прочь эльфийские стрелы.

Нельзя сказать, что враги были везде и всюду, но их было много, очень много, и они стреляли в нас не только с вершин деревьев, но и из–за толстых стволов или пышных кустов. Но те стрелы, что летели в нас сверху — не долетали, благодаря Илату. А те, что летели с земли, натыкались на защитную стену, возведенную и удерживаемую Бхинатаром.

Да, враги поджидали нас в засаде у самого храма, и вскоре стало ясно, что это не только эльфы Виньямара, но и демоны Пифона, выскочившие к нам навстречу. Огонь Арката для них не был смертельным, он, вообще, не причинял им никакого вреда, и они ринулись на нас, размахивая мечами.

Нам пришлось сражаться с ними, на бегу защищая друг друга и стараясь просто вырваться вперед, не ввязываясь в бой и не забывая про стрелы. Конечно, в основном, с ними сражались джины и Аркат. Но демоны не были глупцами и старались напасать сзади или сбоку, на наименее опытную в битвах часть команды. Очередной напавший демон успел слегка ранить Клима, прежде чем Ормид со свистом отбросил его в сторону. И тут Нибрас вспомнил, что у нас был заключен договор не только с королем и драконами.

— Асмодей! — прокричал он, одновременно, и призывая, и служа ориентиром, для возведения портала карателям князя.

Отлично! Первые же, из появившихся новых союзников, разметали в стороны наших врагов и сами перешли в наступление. Демоны дрались между собой, а эльфы лишь осыпали нас стрелами, не рискуя приближаться и опасаясь выдыхающего огонь Арката и метающего огненные шары Сохрэба. Да и Ормид, прицельно расшвыривающий врагов сильными ударами ветра, не очень–то привлекал, как противник.

Наконец, мы достигли цели. Теперь надо срочно вспомнить, в какой там последовательности и куда именно нам надо входить и вставать. Ладно, после разберемся, главное — вперед, внутрь холма, по очереди, один за другим.

Самой последней, вниз, во тьму, перепрыгивая со ступеньки на ступеньку, в храм, к алтарю, влетела я.

Здесь нас было не тринадцать: Чхар и Сохрэб остались за дверью, прикрывать и охранять, а Гэллаис, вообще, осталась вместе с Шалассой, ожидать нашего возвращения на поляне.

Только зря мы так торопились, веря, что вот теперь все неприятности позади. Как правильно подозревал Рикиши, засада была не только вокруг холма, но и внутри. Злобно ухмыляясь, нас поджидал сам Виньямар. Только ему, как бывшему жрецу, удалось проникнуть в храм, и, судя по его взгляду, он не ожидал, что мы все тоже сюда доберемся. Однако злоба и ненависть лишили его чувства самосохранения. Или же он рассчитывал отомстить и умереть, не знаю…

Но только дальше все произошло, как в фильме, когда кадры быстро мелькают перед глазами, но понять, что же именно произошло, получается только, когда все уже закончилось.

Вот взметнулся хвост Шакрасиса — да, наг и раньше умел его использовать как оружие, но, благодаря усердным тренировкам, добился потрясающих результатов. Мощный удар эльфу в спину, тот выгибается, и стрела летит в сторону, а не в меня. Метнуть нож он уже не успевает, — Бхинатар использует ментальную удавку и, пока Виньямар борется за каждый вздох, Рикиши швыряет его в центр валуна, покрытого мхом и трещинами. А дальше… Дальше интуиция, инстинкты, подсознание… Голоса в голове… Не важно!

Я выхватываю нож у стоящего рядом Ярима и, буквально тараторя ритуальные фразы, сама, собственноручно, полностью осознавая, что творю и что делаю, вырезаю у еще живого светлого эльфа сердце… О, великая Ллос, прими свою жертву! Она гораздо ценнее, чем мой брат, поверь мне!

Оглядевшись, я натыкаюсь взглядом на Лаирасула, смотрящего на меня с ужасом и зарождающейся ненавистью.

— Или он, или Чхар. Небогатый у меня выбор, уж прости, — громко, произношу я, наблюдая, как тени, в образе пауков, приближаются к распростертому на алтаре телу все ближе и ближе. Ллос довольна и приняла жертву, а это сейчас самое главное.

Да, я знаю, что эльф меня, конечно, не простит. Поймет, но осадочек от случившегося останется навсегда. Но я чувствую, что он принял свершившееся, тем более что времени у нас на обиды и ссоры не осталось, — вокруг стремительно темнеет, голова кружится, ощущение, будто мы мчимся на скоростном лифте вниз, нет — падаем… стремительно падаем. И вдруг, резко, тьма рассеивается, и вместо холма, действительно, храм, белый, с высоким куполом–потолком и большим мраморным алтарем, а не