Они втроём вышли из оружейной, и Виктория тут же столкнулась с Келли.

- Шепард? - девушка явно была в растерянности.

- Полагаю, все на корабле это слышали? - спросила Шепард, и увидев кивки, слегка повысила голос. - Ладно, народ, все остаются на своих постах. Мы об этом позаботимся

Они добрались до шлюза и проверили своё оружие.

- СУЗИ? - осведомилась Шепард.

- Кошачье ещё снаружи.

- Ладно, впускай его.

- Открываю внешний шлюз. Животное входит. Закрываю внешний шлюз. Идёт процесс обеззараживания - доложила ИИ.

Виктория услышала, как открылся лифт, и, обернувшись, увидела бегущую к ним Маэтерис. Она была в своей гражданской одежде, но выглядела странно; странно, поскольку Маэтерис улыбалась так, словно был её день рождения, и она получила лучший подарок, который только может быть.

- Что происходит? - Галларди первым спросил её.

- Это гиринкс! - ответила Маэтерис.

- Что? Откуда он взялся? - с очевидным удивлением спросил её капитан.

- Я не знаю! Разве не здорово? - произнесла Маэтерис.

- Что здорово? - спросила их Виктория.

- Гиринкс! - в унисон ответили Галларди и Маэтерис.

- Ладно, а теперь, с уважением к тем из нас, кто не путешественники между измерениями - что такое 'гиринкс'? - осведомилась Шепард.

Словно отвечая на её вопрос, внутренняя дверь шлюза открылась, и Виктория практически растаяла, увидев самою большую и, вероятно, самую величественную кошку, которую когда-либо видела.

Глава 19: Политики и кошки из космоса

Место: Иллиум, SR-2 Нормандия, главный шлюз.

Маэтерис смотрела на чудесное существо перед ней, и тысяча мыслей вертелись в её разуме. И в первую очередь - как она сумела упустить столь важное событие в своём предвиденьи?.. Возможно, она слишком сосредоточилась на двух засадах, и не озаботилась взглянуть дальше, чем безопасность её подопечных. Дальновидящая отчитала себя за непрофессионализм. В будущем это следует учесть.

В любом случае, она не стала тратить время на самокопания; гиринкс в первую очередь. Он местный, из этого измерения? Или был принесён сюда причудой судьбы, как это было с Маэтерис и капитаном Галларди? И если так, он прибыл один, или как чей-то компаньон? Возможно, он был партнёром кого-то из её рода - как бы это ни было маловероятно.

Она покачала головой. Нет, вселенная никогда не была настолько добра.

Дальновидящая сделала маленький шаг к созданию и замерла, когда оно немедленно отступило. Кисточки шерсти вздрогнули; Маэтерис ощущала растерянность и страх гиринкса. С печалью Маэтерис поняла, что её подозрения были верны - этот конкретный гиринкс был незнаком с элдар.

Скорее всего, это местный дикий гиринкс.

Не то, чтобы это делало его менее великолепным; пусть и незнакомый с её народом, но это всё-таки гиринкс! Если бы Маэтерис была моложе на несколько веков, она, скорее всего, запрыгала бы от восторга. Она, как и многие из её народа, мечтала заполучить компаньона-гиринкса. Это было мечтой всех детей элдар.

Маэтерис понимала, что напуганного гиринкса нужно успокоить, показать ему или ей, что она не несёт угрозы. Медленно, она опустилась на одно колено и прикоснулась к полу руками. Хорошо известно, что гиринксам немного спокойнее с теми, кто стоит на четырёх ногах вместо двух.

Её действие явно успокоило гиринкса; он осторожно, понемногу, приблизился к Маэтерис. Дальновидящая ощутила телепатическое прикосновение; создание изучало её. Маэтерис сдержала порыв протянуться к нему собственным разумом, опасаясь вновь напугать и так нервного гиринкса.

Контакт должен начать сам гиринкс. Между ними должно возникнуть доверие; контролирует эту ситуацию он, не она.

Маэтерис опустила голову, чтобы существо доставало её. По словам Рейнджеров и Бродяг, гиринксы соприкасаются головами в качестве приветствия. Это было демонстрацией взаимного уважения.

Существо остановилось в нескольких дюймах от Маэтерис, и наклонилось ближе, обнюхивая её. Его умные глаза с отчётливым интересом изучали её, осознавая значение её действий.

Фыркнув носом, создание закончило её обнюхивать, и слегка ткнулось в лоб дальновидящей. Маэтерис ощутила мягкое телепатическое касание кошки, вошедшее в приветливое объятье её мыслей. Она увидела отблески воспоминаний гиринкса, эхо звериного величия. Маэтерис погрузилась в его воспоминания, быстро настраиваясь на язык кошачьей психики.

Ощутив, что готова, дальновидящая бережно закончила их связь и взглянула на гиринкс. Существо - самка, как выяснила Маэтерис - немного отступила, и выглядела слегка напуганной Маэтерис. Это можно было понять - она, скорее всего, самый сильный телепат, которого та встречала.

'Не тревожься. Тебе здесь никто не угрожает' - послала гиринкс Маэтерис.

'М`тарр... М`тарр понимает тебя' - ответила та. В её телепатическом ответе ощущалось скорее любопытство, чем страх.

'Рада это слышать, М`тарр. Я дальновидящая Маэтерис из народа, известного как Элдар' - передала Маэтерис. - 'Я польщена встречей, М`тарр-охотница. Я давно хотела познакомиться с кем-то из твоего народа'.

М`тарр выглядела удивлённой.

'Дальновидящая Маэтерис знает народ М`тарр?'

'В каком-то смысле. Там, откуда я прибыла, мы называем ваш народ Гиринкс, что означает 'Мягко шагающие', и наши народы очень давно остаются друзьями'.

М`тарр слегка наклонила голову в явной растерянности.

'М`тарр не понимает. М`тарр никогда не слышала об Элдар'.

Маэтерис позволила себе улыбнуться.

'Это довольно сложно объяснить. Ты знаешь об Эфире, месте, где существуют духи и другие нематериальные существа?'

'Дальновидящая Маэтерис говорит о Плане Духов?' - спросила М`тарр.

'Если вы так его называете, то да' - ответила Маэтерис. - 'Видишь ли, глубоко в Плане Духов существует другой материальный мир, очень похожий на этот, но в то же время немного другой. Я прибыла из этого места, и в этом мире твой и мой народы давно сосуществуют в мире и гармонии'.

'М`тарр интересно! Расскажи М`тарр больше!'

Гиринкс навострила уши и села рядом с Маэтерис, в нетерпении услышать больше о далёком мире. Маэтерис улыбнулась.

'С удовольствием. Но скажи мне, как ты сюда попала? Ты вдалеке от Мира Охотников'.

М`тарр опустила уши и голову, словно стыдилась.

'М`тарр была неосторожна. Её одурачили и забрали с Моархеффа против её воли'.

Маэтерис протянула руку к гиринкс и нежно погладила её по голове.

'Мне жаль это слышать. Расскажи мне, что произошло, возможно я смогу помочь'.

* * *

Шепард понимала, что выглядит глупо из-за расплывшейся на её лице широкой улыбки, но ничего не могла поделать. Зрелище Маэтерис, сидящей перед этим 'гиринксом' было слишком уж милым. Она даже хихикнула, когда эта