Смешно подогнув хвост, ящер умостился на песок рядом с путниками.

- Позвольте представиться, Эллианкус Коммодо Веран ибн Ермунганд двенадцатый. Знаете, я так торопился, думал прибыть первым. Конечно, это глупо и совсем не имеет значения, кто придет первым, но я… Видите ли, в некотором роде, я эстет и немного затворник. Я не люблю шумных сборищ, которые часто устраивает моя мамаша, не подумайте, что я жалуюсь, вовсе нет, она прекрасный педагог, к тому же вкусно готовит… - («сырыми не сожрет, жарить будет, тогда есть шанс»). - Но я… все эти бесконечные дни рождения, вечеринки… мои братья и сестры по выводку…

Громко вскрикнув, Рип с Эйсаем разом прыгнули к куче и дружно вцепились в одну и ту же рукоять бластера. Друзья начали судорожно вырывать оружие друг у друга.

Ящер оставался на месте, с интересом наблюдая за ними.

- Какой занимательный пример совместных интеллектуальных игр…

Наконец Рип, первым понявший всю абсурдность ситуации, разжал руки, а Эйсай тут же направил дуло на хищника, попутно переведя регулятор в максимальное положение.

- Вот так и мои братья, сначала играются, а потом остается один победитель, - доверительно сообщил ящер. – Я некоторое время внимательно наблюдал за их, так называемыми, соревнованиями и, вы не поверите, пришел к поразительным умозаключениям.

- Р-руки вверх!! – что есть мочи, рявкнул Эйсай дрожащим голосом.

- Простите, не понял, что вы…

- Подними лапы выше головы!

- Я, безусловно, уважаю чужое мнение и всегда прислушиваюсь к желаниям, даже посторонних… Взять, к примеру, два цикла назад, наша соседка, мисс Ортул, между нами мужчинами, прелестная самка. Я надеюсь, вы мужчины. У нее такой аппетитный хвостик… а яйцеклад… Не подумайте, что я подглядывал, или не дай бог, имею непристойные мысли… Святой Геккон упаси… Просто однажды я, совершенно случайно…

- Он издевается над нами, - Эйсай искал помощи у друга. - Может пристрелить?

В этот момент из-за холмов показалась голова. Голова принадлежала гигантской сороконожке. Передняя часть тела была поднята вертикально и с любопытством обводила окрестности двумя фасеточными глазами. Быстро перебирая ногами, очередной персонаж ночных кошмаров, приближался к группе ящер-люди.

- Их уже двое! – в голосе нихонца проступили панические нотки.

Рип увлеченно раскидывал кучу в поисках другого бластера.

- … еще мой дед, светлая ему память, к слову сказать, прекраснейший из всех особей, которых я встречал. С ним даже связывают одну, хе, хе, пикантную историю. Не примите меня за сплетника, вообще я молчун, меня так и прозвали…

- Здравствуйте, - произнесла сороконожка булькающим, с присвистом, голосом.

Друзья кивнули. Молчун-ящер же не замечал ничего вокруг,

- … и в этот самый момент, не подумайте, что я хвалюсь, меня даже так и прозвали, скромный…

Рип оторвался от кучи и толкнул Эйсая в бок.

Нихонец посмотрел в указанном направлении – из-за пресловутого холма выползло огромное паукообразное тело, за ним двигалось совсем крохотное (по сравнению с пауком) существо похожее на тушканчика, за ними извивалась толстая змея с двумя парами рук в передней части мускулистого туловища, за ней… Из-за холма, как будто галактический Ной припрятал там ковчег, повалили всевозможные твари, одна страшнее другой.

- Окружают, - Эйсай беспомощно опустил оружие.

Вскоре весь пляж кишел живностью, вызывая ассоциации с муравейником. Вместо муравьев на нем копошились большие, маленькие, с ногами и без, с крыльями и плавниками, хвостами и волосами (и, естественно, без них), глазами, щупальцами, клешнями, руками, головами (число последних варьировалось от не одной – до бесконечности) существа. По толпе бродило и десятка два гуманоидов, некоторые весьма похожие на людей (может, это и были люди) и посреди этой кишащей и галдящей массы, Рип с Эйсаем.

- Что здесь?.. – Эйсай забыл про оружие, то и дело отвечая на приветствия вновь прибывших.

- Я не опоздал?

- О-о, Гуннаты, уже здесь.

- Привет, меня зовут: О.

- И вы победитель?

Рип отметил, что при всем многообразии собравшейся живности, первое – они были разумны, второе – ни одного вида не повторялось. Да, некоторые ходили парами, некоторые летали стайками, некоторые были очень похожи, как замеченная им парочка людей, один в желтом балахоне, второй здоровяк в сером, однако не было двух особей, или двух групп особей одной расы. Пока оставалось непонятно, что они здесь делали, и кто собрал столько разумных существ в одном месте. В голове упорно крутилась мысль о зоопарке, во всяком случае, это было почти единственное приемлемое объяснение.

К друзьям протолкался старый знакомый - ящер. На фоне некоторых из присутствующих, он уже не выглядел столь ужасающе.

- Что я вам говорил! - перекрикивая шум, произнесла рептилия и развела мускулистые лапы в стороны - Совершенно не умеют себя вести. И это еще победители, так сказать, сливки, лучшие из лучших. На ум приходит один случай…

Не сговариваясь, друзья начали проталкиваться подальше от разговорчивого дракона.

- Может, все-таки надо было спросить у него, что здесь происходит? – Эйсай кричал в самое ухо Винклера, иначе бы тот не услышал.

- Думаю, скоро все само выяснится.

В подтверждение слов Рипа, недалеко от берега, до этого спокойная морская гладь, вспучилась. Показался верхний край черного острого плавника, затем весь плавник целиком, потом спина… Оба друга разом ахнули. Гигантская рыбина, по сравнению с которой голубой кит выглядел килькой, выплыла на поверхность.

С поросших водорослями боков стекала вода, а круглые глаза без зрачков безучастно уставились на галдящее скопище живых существ.

Рыба медленно поплыла к берегу.

При виде надвигающегося страшилища, первым побуждением, было бежать. Громко крича и не оглядываясь, по возможности далеко и долго.

Друзья так и не претворили план в жизнь, ибо заметили, что остальная береговая живность ничуть не смутилась появлением левиафана. Более того, большинство подбежало к кромке воды и принялось приветственно махать руками (щупальцами, крыльями, клешнями), не собираясь спасать драгоценные жизни.

Рыбина подрулила к берегу. Огромное тело полностью показалось из воды, так, что стал виден ряд плавников вдоль туловища, которыми она, загребая, начала выползать на мелководье.

Нижняя челюсть опустилась, обнажив пещеру рта, освещенную проникающим сквозь глаза светом (тогда это вовсе не глаза).

Неугомонная толпа, используя челюсть в качестве трапа, ринулась в разверзнутую пасть.

- Наверняка, рыбина так питается. Подгребает к берегу, а там гипнозом, или еще чем, и добыча прямиком в желудок. Удобно и жевать не надо, - зашептал на ухо Рипу Эйсай.

- Это не рыба, - оказавшиеся в просторной