Возможно, копайся Альба сама, то до последнего бы верила, что сможет найти что-то важное, но сомневаться в добросовестности явно расположенной к ней Хранительницы она не стала, и приняла тот факт, что ничего интересного о столь многообещающе названной аномалии не узнает. Коль Хранительница настолько облегчила ей жизнь, то в последний день перед отправкой в полевой лагерь Альба занесла той несколько видов печенья, рассудив, что сладкое должны любить и гномы.

Канита не сразу, но подарок приняла. Смерила Альбу очередным тяжелым взглядом и проскрипела:

— Вынуждена принести свои извинения. Защита до этого срабатывала всего один раз за все время, пока я здесь, а это больше трех десятилетий, и то срабатывание было ложным. Потому я предположила, что перемещение случилось по вашей воле, и не известила никого из ваших учителей.

— Спасибо за помощь с исследованием.

— Обращайтесь, юная волшебница. Мало кто из вас снисходит до помощи нелюдям, и отрадно видеть, что все еще есть те, кто способен на это. Пока так — магия в надежных руках.

На выходе из архива Альбу ждал Свен с самым заговорщицким видом.

— Закончила со своей «Кузней»?

— Вроде того, — полной уверенности у Альбы не было, декан обещала разобрать их работы уже после полевого выезда.

Но, по крайней мере, вроде как все пункты нужные она в меру своего понимания выполнила.

— Айда в Токарец?

Альба мрачно посмотрела на друга. Неугомонный Свен предлагал ей поход в деревню каждый день. И не по одному разу.

— Не смотри так, — поднял руки рыжий, — я не в ночи красться предлагаю. Пойдем сейчас, пока светло. Все равно до ужина время есть, мы все сделали что хотели — почему нет? Может после выезда у нас и времени-то не будет ни на что, а так хоть посмотришь там на мельницу местную. У вас таких и нет, одни машины.

— Нет. Но мельница не такая уж и диковина, я знаю как они выглядит.

— Как эта — точно нет. Наследие Великой Войны с Нежитью. Пойдем! Мне одному скучно. С меня обед в таверне, — подмигнул Свен.

— И почему ты зовешь с собой меня? Жан…

— Они с Амири погрязли в своих проектах и освободятся не раньше шести, а мы тогда никуда не успеем, — поморщился де Стен. — И ты моя последняя надежда. Ну идем, тут недалеко! Не отравишься, обещаю. Там нормально кормят, а вот брага поганая.

— Уже успел попробовать?

— А то, — подмигнул рыжий. И скис, — и долго еще пить не буду, от стакана голова трещит на следующий день. Увидишь настоящее некростроение, такого ни в Изборе, ни еще где около столицы не найти.

— Вот умеешь ты уговаривать…

— Неа. Иначе бы уже давно тебя из архивной пыли вытащил.

Альба хмыкнула. Неделя для нее правда прошла в архиве, с редкими походами в булочную и вечерними посиделками у реки с поджариванием хлеба и мяса на костре и купанием в довольно-таки холодной речке. Почти обычная жизнь в ее родном мире, только меч она носила с собой всюду после того путешествия в заброшенный храм. На всякий случай. Ну и долгие попытки сконцентрироваться на образе любимой поляны у реки перед сном напоминали о том, что все изменилось. А без этих попыток ночь полнилась мрачными предчувствиями, которые порождало отсутствие магии.

Наверное, и правда стоило отдохнуть. Наверняка завтра и правда вообще не до того будет.

Путь через лес действительно был недолгим. По собственным ощущениям Альбы — меньше вполовину, чем от Нижнего Выховца до заброшенного храма. Хотя и шли она тогда в несколько раз медленнее.

Тропинка явно была исхоженная, и петляла по лесу широкой лентой, то изгибаясь, то распрямляясь на сотни шагов. Пение птиц и лесная прохлада приятно расслабляли, и Альбе лениво подумалось, что нормально, днем в лесу она не была с год, а то и больше. Тот ночной поход — не в счет.

В какой-то момент Свен свернул с тропинки и начал идти через лес напрямик, словно знал дорогу, ведущую куда-то через чащу. Альба сначала хотела было пойти вслед за ним, но остановилась буквально через пару шагов.

— Ты куда?

— Я тут короткий путь знаю, идем, — Свен махнул рукой.

— Давай пойдем нормально, я не хочу плутать в этом лесу, не зная дороги, — Альба шагнула назад, чувствуя, как сердце начало биться куда сильнее обычного.

Свен как-то странно себя вел.

— Да что ты как маленькая, пошли, я ходил тут.

— Я не пойду. Или нормально, или никак. Я не знаю местности, — уперлась Альба. — И выйти отсюда не смогу. Спасибо, хватит одного путешествия непонятно куда.

— Альба, — неожиданно тихим вкрадчивым голосом проговорил Свен. — Ты пойдешь со мной, хочешь того или нет.

Альба сглотнула.

— О чем ты ругался с каргой в день заселения?

— Какая разница, — вновь беззаботно махнул рукой Свен. — Идем.

— Ты не мой друг, — Альба сжала рукоять меча, который носила с собой после того самого визита в архив и путешествия непонятно куда. — Я не пойду с тобой никуда.

— Пойдешь!

Свен-не-Свен начал приближаться.

Альба сжала рукоять клинка, на секунду раздумывая, от чего ее может защитить амулет и чары…

А потом развернулась и рванула прочь по дороге со всей возможной скоростью. Демонов меч бил по ноге, оставляя синяки, но страх гнал и гнал вперед.

Она бежала, не оглядываясь, до самой ограды архива.

Где обнаружился совершенно спокойный магистр Теор… и Свен рядом с ним. И Амири с Жаном.

Альба едва не рванула прочь от них обоих, но менталист поднял руку, останавливая.

— Спокойно, я сейчас все объясню. Но сначала — полтора балла на зачет по магической безопасности ты заработала.

— В отличие от меня, — понуро заметил рыжий.

Кажется, все-таки настоящий. Кто же тогда был с ней?..

— И меня, — Жан тоже не был весел.

— Видимо, в вашей компании девушки меньше склонны к риску. Так что, судя по прошлым эпизодам, вы на них плохо влияете, господа, — усмехнулся Теор. Потом поймал взгляд Альбы и веско заметил: — тебя в лес звал вовсе не твой товарищ. Я обещал вам пересдачу курса магической безопасности — и вот она.

— Хотя на мой вкус это жестко, — раздался позади Альбы знакомый голос Свена.

Пришедшая шарахнулась прочь, отступая от двойника своего друга и пытаясь держать в поле зрения и его, и менталиста с ребятами, которые непонятно кем еще могли оказаться.

— А оставить сейчас хамелеон рабочим — нормально по-твоему, Вильгельм? — нахмурился менталист. — Заканчивай маскарад.

Свен-не-Свен ухмыльнулся.

— Обычно девушки от меня не бегают с такой скоростью, а тут какой-никакой новый опыт.

Альба отошла еще на несколько шагов от двойника рыжего, не смотря под ноги. Оступилась на кочке и едва не упала — в последний момент Теор, успевший оказаться рядом, ухватил ее за плечо.

Мог и магией, но Альба чувствовала что-то обнадеживающее в физическом прикосновении менталиста. Или?..

— Успокойся, — негромко проговорил он. — Это правда я.

Не-Свен тем временем сделал какой-то сложный жест — и неожиданно вытянулся, раздался в плечах и сменил наряд прямо на глазах, превратившись в статного мужчину средних лет с абсолютно белыми волосами, в щегольской рубахе и тонких брюках. На его шее висел какой-то массивный амулет с большим куском янтаря в центре.

— Вильгельм Моро, к вашим услугам, — он чуть шутливо поклонился Альбе и принялся медленно стаскивать с груди амулет.

— Вильгельм — мой хороший друг с прежней работы, — пояснил Теор, — и он любезно согласился помочь мне в этом небольшом практическом упражнении. Твое задание в итоге оказалось даже сложнее, потому что ты не видела магического следа хамелеона, но, тем не менее, тебе удалось принять верное решение. Пусть и не сразу.

— Я бы сказал, что в незнакомый лес не стоит ходить даже со знакомыми парнями, — заметил Вильгельм, — но, с другой стороны, — где тогда будет романтика, верно? Ладно, если я наконец больше не должен скрывать свое присутствие в этой дыре, то хотя бы пойду поем где-нибудь за приемлемую цену. Молодежь, что-то кроме деревни по соседству подскажите? На Тайде рассчитывать не стоит в таких вопросах.

— Увы, — Жан покачал головой.

Остальные промолчали, опасливо смотря на мужчину.

— Ладно, тогда отправлюсь в Выховец, — Вильгельм шутливо поклонился. — Счастливо оставаться, молодежь.

Беловолосый на секунду встретился глазами с менталистом, кивнул — и зашагал куда-то к реке, насвистывая простенький мотивчик себе под нос.

— Что ж, предлагаю запастись булочками и чаем и обсудить все ваши просчеты, господа адепты. Возражения не принимаются, — Теор отпустил Альбу и зашагал к центру городка, бросив на ходу: — кто будет долго раздумывать, получит пирожок со шпинатом. Вчерашний.

Не то чтобы угроза