Скоро под стрекотание всевозможных местных насекомых странная троица вышла из леса и начала свой путь в обход форта. Впереди шёл лиглинг, едва видный из травы, привычно поджавший хвост, принюхивающийся и дёргающий ушами на малейший звук. За ним, пригнувшись, крался человек, придерживая побряцывающий пояс. Последним двигался грайдец, на удивление быстро и бесшумно для своих размеров. Не помогало им яркое солнце, осветившее всю равнину от леса до форта. Зато помогали огни, шум и столпотворение вокруг самой крепости, в полдень только усугубившиеся.

Зайдя за очередной бугорок, лиглинг выпрямился и дождался спутников.

– Зд-д-десь уже не вид-д-дно, – прошипел он.

– Прекрасно! – с облегчением вздохнул человек. – А то годы-то мои уже какие, в три погибели согнувшись долго не погуляешь… Слушай, Квадун, а где этот твой ход?

– Дальше. Прид-д-дётся потерпеть, хи-хи!

– Всё ради дела, даже не думай!

– Там будут охранники? – подал голос грайдец.

– Гросох, мы же уже обсуждали. Квадун нам разъяснил, что выход не охраняют.

– Чтоб-б-бы самим не попасться своим вожд-д-дям, хи-хи!

– Хочу драться… – буркнул грайдец.

– О, не волнуйся, тебе наверняка представится не одна возможность помериться силами с местными колонизаторами! Желающих всегда столько, а, Квадун?

– Нет, – лиглинг взобрался на соседний холмик и осторожно осмотрелся. Убедившись в одному ему известном признаке, он сделал жест остальным продолжать движение. – Эт-т-то сейчас.

– Сейчас… Ох уж эти наэсфелевские пройдохи, всех-то научат по-своему миры заселять!..

– Тише! – зашипел лиглинг. – То, чт-т-то нас не вид-д-дно, не знач-ч-чит, что не слышно!

– Молчу, как рыба! – шепнул Чиж. – Честно признаюсь, скрытничание… Ах, да, я же молчу, тысяча извинений…

Квадун что-то недовольно проворчал, Гросох фыркнул. Следующие несколько минут все шли молча – пока не добрались до очередного бугорка, на этот раз подозрительно правильной формы.

– Вот, – лиглинг раскидал ветки и траву, обнажив крепко сколоченную деревянную дверцу.

– Просто великолепно, настоящий парадный вход! Главное, чтобы нас не ждали на той стороне радушные хозяева…

– Не б-б-будут. Мы будем в подвале, там ред-д-дко кто-то бывает, хи-хи.

Квадун подошёл вплотную к двери, снял с пояса какой-то небольшой инструмент, отдалённо напоминающий ключ, и стал совершать какие-то осторожные движения в небольшой щёлочке.

– О, у тебя и ключ есть! А ты, я погляжу, вовсе не настолько уж яростный противник людей, как стремился показать, нет?

– В лесу нич-ч-чем нельзя пренебрегать, – тихо ответил лиглинг, всё ещё открывая дверь. Гросох же подошёл к Чижу, с серьёзным видом поглядывая на дверь.

– Сломать?

– Э… Зачем?

– Будет быстрее! – уверенно сказал грайдец.

– Ты чт-т-то?! – прошипел лиглинг, отвлекаясь от замка. – Не надо!

– Так будет быстрее! – настаивал Гросох.

– Я туд-д-да ещё ходить буду! Если дверь буд-д-дет сломана, то проход точ-ч-чно начнут охранять!

Гросох нахмурился и вопросительно посмотрел на Чижа.

«Смотри, уже и приказа ждёт. М-да уж, команда…»

– Да разве станем мы мешать размеренной жизни нашего доброго приятеля? Гросох, не смотри на дверь так враждебно, она скоро откроется.

– Ы, – утвердительно кивнул грайдец. Как раз в этот момент замок поддался усилиям Квадуна, и проход в тоннель открылся.

– Приг-г-гнитесь, – Квадун первым нырнул в темноту.

– Эй, погоди, шустрый! Мы-то ночным зрением не обладаем…

– Ид-д-дите прямо, – донеслось снизу. – И не шум-м-мите!

– Само собой! – шепнул Чиж. – Гросох, закрой дверь! Только тихо, не громи ничего!

– Ы, – но дверь всё-таки закрылась тихо.

Несколько минут они двигались по узкому коридору. То и дело вокруг шуршала земля, издалека доносились какие-то выкрики и постукивания. Скоро они упёрлись в очередную дверцу. Квадун, осторожно выглянув, приоткрыл её, пустив в тоннель неяркий свет ламп.

– Тьфу ты, ну и слепят! – сощурился Чиж. – Здесь точно никого?..

– Ник-к-кого, – лиглинг вышел на середину подвала, принюхался, пошевелил ушами и наконец выпрямился. – Они эт-т-тим редко пользуются. Чтоб-б-бы главный не прознал.

– А, так альт всё же не всё ещё себе подчинил! Что ж, тем более не будем терять времени: вряд ли местным понравятся непрошенные гости в их частном подвале! Куда дальше?

– Сейч-ч-час, – Квадун уже стоял у новой двери, снова сняв с пояса ключи. – Нам сю…

Только лиглинг поднёс к скважине ключи, как в них тут же вылетела небольшая молния. Лиглинг зашипел и отскочил.

– Чт-т-то это?!

– Ы, – недружелюбно произнёс Гросох.

– Абсолютно с тобой соглашусь, дружище. Квадун, знакомься: магия.

– Чт-т-то?

– Чары, колдовство, наговор – не знаю, как это тут называется. Хотя, судя по твоей реакции, никак.

– Эт-т-то что, помогает люд-д-дям охранять свои замки, хи-хи?

– Она позволяет вообще очень многое. Людям, увы, в очень малой степени. Готов биться об заклад, это творчество нашего ненаглядного альта, – Чиж прищурил один глаз. – Ты уверен, что нам именно туда?

– Ес-с-сли в башню, то да.

– М-да, скверно… А больше никак?

– Т-т-только через поселение.

– М-да…

– Сломаю? – с надеждой спросил Гросох.

– Нет-т-т! Мне ещё!..

– Если придётся биться, то всё равно узнают, – убеждённо сказал грайдец. – Квáдуну всё равно придётся выкручиваться.

– Квадýну, Гросох, ударение на последний слог. И потом…

– Кого надо ударить? – с ещё большей готовностью переспросил грайдец. Чиж закатил глаза.

– Тебя определённо нужно будет научить хотя бы каким-то основам… В любом случае, наверняка, раз защищена скважина, то защищена и вся дверь. Тебя просто шибанёт молнией.

– Ы…

– Да-да, именно.

Повисла тишина. Снаружи доносились крики, гам, шум, как на каком-то базаре. Чиж сощурился.

– Говоришь, много новых в форте, нет?

– Сами люд-д-ди так говорят, хи-хи.

– И все абсолютно из разных мест?

– Я н-н-не проверял, но зд-д-десь никогда столько не было.

– Так…

Чиж снял плащ, поправил пояс так, чтобы пистолеты оказались на спине, а нож – на видном месте. Затем он передвинул наплечный ремень, чтобы спрятать все свои кармашки.

– Чт-т-то ты делаешь, хи-хи?

– За местного я очень вряд ли сойду, а вот за иностранца издалека – мне кажется, вполне, – разбойник снова надел плащ, отошёл назад и широко развёл руки. – Как тебе, Квадун, нет?

– Ч-ч-человек и ч-ч-человек, вы все на од-д-дно лицо, хи-хи.

– Не обнадёживает… Ну что ж, лучшего варианта всё равно