с тупым выражением лица, подчиненный воле чуждой магии, сразу согласится продать своего босса. Это даже хорошо, что Антонио показывает эмоции. Душа его борется, а значит, можно не опасаться хитроумной игры барона Назарова. Малый шажок к предательству сделан. Через несколько дней раздражающая Верховного Протектора Ордо Маллеус деятельность барона Назарова закончится. Охотники, вызванные для снятия шкуры опасного медведя, уже в пути. Надо только подождать и не спугнуть добычу.

— Я чувствовал эту мерзкую паутину, в которую меня засасывала его Сила, — содрогнувшись, произнес Антон, выцеживая из пузатого бокала «шустовку» темно-янтарного цвета. — Если бы ты не нарисовал своим чудесным карандашом на моем теле обереги, я бы гарантированно стал орудием убийства.

— Я не рисовал, а наносил защитную вязь, — улыбнулся Никита, расслабленно развалившись в кресле. — И это не карандаш, а стило. Оказывается, им можно пользоваться не только на мертвой коже. Человеческая, да еще дышащая жизнью и теплом, тоже прекрасно поддается начертаниям.

Шубина передернуло от отвращения. Он до сих пор находился под впечатлением глубоких черных глаз орденского мага и блеска мельхиоровой ложки. Та глубина, в которую его тянуло, была гибельной как для души, так и для тела. Оттуда бы он не выбрался, играя по-честному, как и хотелось врагам, против Никиты. Снятая клятва верности обнажила его все серые мысли и желания. Да, серые — ибо полутона в предательстве тоже имели свою градацию от мелких, удовлетворяющих ежедневные потребности, до смертельно опасных, где Хозяин превращался в ненавистного тирана.

Никита, конечно же, не был херувимом или ангелом с белоснежными крыльями. Он применял для наказания врагов отнюдь не голубиные методы мести. А учитывая, какие твари были в его подчинении, так и вовсе вызывал лютую ненависть папской инквизиции. Но Антону импонировал жизненный принцип молодого Хозяина: защищать своих верных друзей, помощников и слуг как самого себя, как своих красавиц-жен и деток. Разве Шубин поступил бы по-иному?

— Дружище, ты все сделал правильно, — понял его смятение Никита и поднял свой бокал, который едва пригубил за эти полчаса, когда начальник безопасности рассказывал о встрече с Батальей. — Расчет был на естественное поведение человека, приближенного к Главе Рода. Маг не почувствовал защиту, но зато утвердился в своем мнении, что вложил в твою голову нужную программу. Теперь он у нас на крючке. Только встречи завтра не будет. Так ему и скажешь. Дескать, хозяин уезжает на пару-тройку дней в Барское.

— В Барское? — удивился Шубин, не понимая, почему Никита изменил первоначальное решение.

— Именно туда, — кивнул молодой барон. — Завтра. Не переживай, Антон. Баталья очень обрадуется такому повороту дела.

— Но зачем?

— Чтобы собрать в одном месте всех охотников до моей шкуры, — нехорошо улыбнулся Никита. — Жаль, сам Боргезе не будет присутствовать на представлении. Но ничего, и его достанем.

— Кстати, наши парни отследили мага? — оживился Антон.

— Отследили, — кивнул волхв. — Но где скрывается комиссар Боргезе, тебе пока знать не следует. Я все же допускаю вариант, при котором Баталья сможет взломать твои защитные барьеры. А мне не хочется терять верного друга… Да, Антон, друга, а не Слугу. Комиссаром займется Олег с Денисом Мещериным. У Полозова огромный опыт по слежке опасных персон, а у Дениса есть команда, что снимает часть нагрузки с моих бойцов. Так что брать Боргезе, а если повезет — и Котеза, будем одновременно, чтобы не трепыхнулись.

— Чую, опасную игру затеваешь, Никита, — поежился Шубин. — Может, попросим помощи у императора? Все-таки ловить инквизиторов, шуршащих в чужом сарае, должны спецслужбы.

— Они пришли за мной и моей семьей, — посуровел Никита, и Антон замер, разглядев в его глазах чернильную темноту. — Я не буду прятаться за спину венценосного родственника. Есть у меня подозрение, что Александр Михайлович намеренно не вмешивается, чтобы моими руками зачистить Сектор Ориент. Хвосты подчистит, я даже не сомневаюсь. А вот верхушку отдаст мне на съедение. Меньшиковым выгодно исчезновение Ордо Маллеус, но и с папской резиденцией не разругаться.

— Никита, а что мне делать потом? — дрогнул голос Шубина. — Я боюсь, что дьявол в обличье Батальи сломает мою волю и успеет наделать бед моими руками.

Он машинально приложил ладонь к груди; там, под рубашкой вились вязи ведических рун, выведенных уверенной рукой молодого хозяина. Холодный огонь, леденивший кожу во время нанесения рун, ушел в глубину плоти, став защитным панцирем от всевозможных магических воздействий. Это состояние давало ощущение спокойствия и уверенности, что с ним ничего не случится. Единственная заноза, мешавшая полностью отдаться войне с Ордо Маллеус — молодая жена. Антон боялся за Алену, его угнетала мысль, что Никита где-то мог ошибиться. Покушение на Тамару и Дашу отчетливо показало дыры в абсолютно просчитываемых, казалось бы, ситуациях. Ан нет, выстроенная модель защиты показала сбой.

Шубин до сих пор корил себя в произошедшем. Он справедливо считал, что за такую ошибку Никита должен был наказать его… Может, это и есть наказание?

Глава 4

Окрестности села Барское, март 2016 года

— Не извольте сомневаться, ваша милость, — пожилой мужчина в теплой душегрейке проявлял степенность в разговоре с Никитой; его волнение выдавало лишь частое топтание на месте. — Я кажну неделю на подворье езжу, проверяю как там дела. Сторожа на месте, не пьют, не буянят. Рубленый лес привозят на пилораму. Стройматериалы тоже пока в селе под надежным присмотром.

— Зачем же тогда сторожа на пустом подворье? — улыбнулся Никита. — Кого там охранять?

— А вот порядок должон быть! — тут же нахмурил брови мужчина, исполнявший роль старосты села Барское. — Раз там уже сруб стоит, гараж возвели и разные хозпостройки — значит, охрана положена! Людишки-то частенько шастают по лесу, пусть заранее знают, куда нельзя нос совать. А то ведь пожгут все, лихоимцы!

— Вижу, Козьма Егорович, вы свое дело знаете туго, — Никита выглядел довольным. — Через месяц сюда приедет бригада строителей с техникой. Чтобы не отрывать сельчан от своего хозяйства, побеспокойтесь заранее, кого можно задействовать при строительстве дома. Я хочу, чтобы к осени туда заехали жильцы. Работы предстоит много. И еще, вы же в курсе, что подворье оформлено как лесничество?

— И слава богам! — чуть не скинул шапку с торчащими вверх ушами староста. — Шалят ведь браконьеры! То лес строевой порубят на корню, то зверье отстреливают без