— Да, как раз сейчас собираемся, — Алексей смотрит на меня всё та же ошарашенно.

— Вот и увидите, что с моим порохом пуля будет вылетать с большей скоростью, иметь более прямую траекторию, а ещё такой порох практически не дымит, что тоже плюс. И да, ваши пули увеличились в диаметре, что тоже повлияет на меткость стрельбы, проследите, чтобы пистолет Владимира на дуэли был заряжен именно ими.

— Я офицер, и не буду жульничать на дуэли, — с достоинством отвечает на мою тираду Алексей.

— А вы и не будете жульничать. Пистолет ведь тот же самый будет, никаких модификаций. А порох и пуля — это так, мелочи. Вы же не хотите, чтобы ваш друг детства погиб на дуэли?

Алексей забирает у меня кулёк с порохом и с прифигевшим выражением лица скрывается у себя в комнате. А я бегу в свою — названая маменька ждёт меня для нравоучительной беседы о том, чего не стоит делать за столом. Кажется, сегодня у меня снова был слишком хороший аппетит.

Когда ближе к полуночи я с назваными родителями, старый князь и вернувшиеся с «прогулки» Владимир и Алексей собираемся в гостиной для картишек и приятных бесед, секундант Владимира смотрит на меня настолько ошалевшими глазами, что я сразу понимаю — у меня всё получилось, порох и пули в порядке.

Ранним утром, когда рассвет ещё не разгорелся над старинными улочками, Алексей и Владимир садятся в экипаж и отправляются в путь. Я усаживаюсь в карету, и Васька везёт меня за ними следом, стараясь не слишком приближаться, но и не терять из виду наших дуэлянтов, направляющихся куда-то за город.

Вскоре роскошные особняки сменяются домишками попроще, потом вообще сменяются редкими деревцами, и мы оказываемся неподалёку от берега реки. Москва-река что ли? Владимир и Алексей выходят из экипажа, и не замечая маячащий вдали следивший за ними всю дорогу кареты, идут навстречу приехавшим чуть раньше Юрию и его секунданту Никите, ожидающим их на осенней полянке.

— Доброе утро, господа, — сдержанно приветствует Владимир Измайлова и Вишневского. — Надеюсь, вы в добром здравии, и готовы поплатиться за своё поведение?

— Доброе утро, — усмехается Юрий. — А даму с собой вы для храбрости взяли? Чтобы она заменила вас у барьера, когда вы в страхе побежите домой?

— Какую ещё даму? — Владимир оборачивается, и только сейчас замечает вовремя подбежавшую меня. Молодец Даша, плюс один к умению выслеживать дуэлянтов.

— Откуда… — начинает было Владимир, но осекается, по-видимому, догадавшись, «откуда». Например, из той кареты, что стоит немного поодаль от его собственного экипажа и экипажа Измайлова.

— Господа, я на минуту отойду, — мрачно заявляет Владимир, быстрым шагом подходит ко мне, и схватив за руку, практически тащит за собой к карете.

— Владимир! Вы чего творите! — изо всех сил упираюсь я.

— Отправляю вас домой. Дуэль — не место для юных девиц. Вас же тут случайно ранить могут! — в голосе Владимира я слышу тревогу.

— Но ведь эта дуэль из-за меня! Я должна на ней присутствовать! — вырываю наконец свою руку и сердито смотрю в синие глаза Владимира. — Я не могу просто так взять и уехать, я должна знать, чем всё закончится!

— Неужели вы не понимаете, что выставляете меня в дурном свете пред противником! — Владимир пытается сопротивляться, но я уже вижу, что он готов к капитуляции.

— Обещаю, что не буду лезть под пули, четно-честно, — заверяю я Владимира, он неохотно соглашается не отправлять меня домой, и отправляется к своему секунданту. А я сухо киваю Юрию и Вишневскому, и начинаю наблюдать за приготовлениями к поединку.

Алексей и Никита отмеряют двадцать шагов, на расстоянии пяти от каждого из дуэлянтов кладут в качестве барьеров трости. Разобравшись с расстоянием между дуэлянтами, начинают заряжать пистолеты.

К моему удивлению это не те пистолеты, которые Алексей показывал мне в особняке Орловых, и к которым я отлила пули необходимого размера.

— Алексей, а почему Владимир и Юрий будут стреляться на пистолетах Измайлова? — интересуюсь я у заряжающего пистолет секунданта.

— Тот, кого вызвали, имеет право выбрать оружие, и Юрий выбрал своё, — просвещает меня друг Владимира. — Главное, чтоб оно не было нарезным, впрочем, вы, наверное, не понимаете, что это такое.

Очень даже понимаю. Вот только от этого понимания мне не легче, ведь все мои ночные труды идут на смарку. Вот же облом! Откуда мне было знать, что на дуэли используют пистолеты того, кого вызвали, а не того, кто был инициатором!

Нужно срочно что-то придумывать. Думай Даша, думай!

Внезапно мне на помощь приходит тот, кто явно не собирался. Я обращаю внимание на то, как долго и с каким трудом Вишневский заряжает пистолет Юрия, и меня посещает счастливая догадка.

— Господа, а этот так задумано, что пистолеты различаются? — невинным тоном интересуюсь я у Алексея и дуэлянтов. Они смотрят на меня с недоумением, и я продолжаю «топить» наших соперников:

— Спорим, что пистолет, который поручик Вишневский заряжает для Юрия, нарезной, тогда как пистолет, предназначенный Владимиру, гладкоствольный?

— Да что девица может понимать в пистолетах, — смеётся Измайлов. — Смотрите, Владимир, как бы после её слов вам ещё раз за неё стреляться не пришлось! Язычок-то у Дарьи Алексеевны острый!

— А я всё же проверил бы её предположение, — соглашается со мной Алексей, уже убедившийся вчера в моих инженерных способностях. Вежливо отнимает у сердито глядящего на меня Никиты пистолет, и через полминуты выносит свой вердикт:

— Господа! Несмотря на то, что с виду пистолеты совершенно одинаковые, в устроении своём они рознятся. Пистолет, предназначавшийся Юрию, имеет нарезной ствол. Так как мы договаривались на гладкоствольные пистолеты, я делаю вывод, что имеет место жульничество, и у меня есть веская причина заменить пистолеты Юрия нашими.

Юрий и Никита нехотя соглашаются, (ещё бы они хотели), и всё складывается так, как я хотела — Алексей ловко заряжает пистолет Владимира одной из моих пуль и моим порохом, недовольный Никита заряжает пистолет, предназначающийся Юрию, обычными для этого времени порохом и пулями, дуэль начинается.

Юрий и Владимир тянут жребий, кому стрелять первым, и удача оказывается на стороне Юрия. Что ж, надеюсь он плохо стреляет, я не планирую потерять Владимира так рано, с кем же мне тогда ссориться и препираться?

Владимир спокойно стоит со своей стороны барьера и хладнокровно наблюдает за тем, как Юрий старательно готовится к выстрелу.

А неплохо пафосный княжич выглядит в этом тёмном фраке — я привыкла видеть его в чём-то синем, под цвет глаз, но чёрный ему тоже к лицу. Оттеняет