Под аплодисменты, девять камешков из чаши взмыли в воздух и с размаху врезались в стену Арбитра под именем оборотницы.

- Восьмое место – леди Арья!

Восемь камешков заняли свое место под именем Арьи.

- Седьмое место – леди Сабрина, - ведьма опала с лица, а Реган продолжал, - шестое место - леди Руби, пятое место – леди Грейс, четвертое место - леди Флай.

Я в тройке!

- Тройка победительниц второго этапа: третье место - леди Тильда, второе место – леди Алиса, и первое место – леди Гвен!

По мере перечисления мест невест, синие камушки из чаши продолжали впечатываться в стену, но как только он закончил с оглашением результатов, один из камней под моим именем ярко вспыхнул и засветился темно-красным. Что происходит? Я напряженно вглядывалась в наливающийся алым огонек. Зрители ахнули, загомонили, к Арбитру поспешили маги. Один из них, изучив стену под моим именем, хмыкнул, подставил ладонь, и в неё упал сверкающий красный шарик.

- Это плод саладории, - заключил маг-русал, разглядывая находку. – Полагаю, это дар богов леди Алисе.

И все посмотрели на меня. Саладория?! Но это же значит…

- Леди Алиса обретет еще одну способность, - улыбнулся Реган и, взяв у мага ягоду, подошел ко мне. – Хорошо подумайте, чего именно вы желаете больше всего.

В мою ладонь легла круглая красная бусина с искоркой внутри. Глаза Регана смеялись, а я снова покраснела от двусмысленности его фразы.

- Благодарю, - поклонилась я, едва вспомнив о правилах приличия.

- Леди Гвен, - как ни в чем не бывало, ведьмак повернулся к гномке и прямо из воздуха материализовал цветок, похожий на лилию, инкрустированный драгоценными камнями, - поздравляю с победой во втором этапе. Вчера вы прекрасно проявили себя!

Гном-ведущий еще что-то говорил, снова звучали аплодисменты, а я смотрела на саладорию в своей руке. Боги подарили мне кусочек магии! Подумать только!

Отзвучали последние напутственные слова, и церемония закончилась. Невесты шли к Древу Вечности с разными чувствами. Оборотницы и ведьмы пытались держать лицо, но были явно расстроены. Гвен, несмотря на бледность, сияла счастливой улыбкой, Тильда тоже воспряла, вернув себе шансы на финал, а Флай и вовсе с легким превосходством посматривала на всех остальных. Я испытывала смешанные чувства. С одной стороны, некоторые невесты мне очень даже нравились, та же гномка с драконицей, с другой стороны, заметив, с каким восторгом они все смотрят на Регана, и представив, что одной из них он будет целовать пальчики…Меня аж передернуло! Не думай об этом, не думай! Это не конструктивные мысли, ревность разрушает!

Лучше подумать о том, какой дар попросить у саладории.

- Так не честно! – взорвалась Сабрина, как только мы зашли в Древо.

Красная от возмущения ведьма стояла, уперев руки в бока, и разъяренно смотрела на меня.

- Почему тебе столько привилегий?! Только потому, что каким-то чудом тебя занесло на Путь Истины и ты из ничего стала знаменита?

- Каких привилегий, Сабрина? – вздохнула я. – Мне разрешили брать с собой слабомагического зверя. Он что, колдует за меня? Заклинания умеет читать? Зелья варить?

- Может и умеет, кто же знает! – ярилась ведьма. Все остальные с интересом прислушивались к перепалке. – На вчерашнем испытании ты только со зверьем болтала, да указания раздавала, а тебе за это второе место дали и саладорию ниспослали. Бесценный плод и кому!

- Ну, раздавать указания – неплохое умение для будущей королевы, - улыбнулась я. – а, если серьезно, ты действительно считаешь, что одну мою способность общаться с животными можно в равной степени противопоставить вашей природной магии?

- Да мне всё равно! – воскликнула та. – Влезла на Путь Любви – участвуй наравне со всеми, с чем пришла.

- В любом случае, твои претензии не по адресу, - я решила, что пора заканчивать этот диалог. – Если сомневаешься в чьей-то беспристрастности, обратись к организаторам, или напиши жалобу богам.

И направилась в свою комнату. Несправедливо ей, видите ли. Как получила седьмое место из-за своих выкрутасов, так сразу всё вокруг не так.

- Ори, ты все дрыхнешь? – я присела около кровати и пощекотала паука.

- Алиска, отстань, дай поспать, - пробормотал тот, не открывая глаз.

- Смотри, что мне подарили, – сунула ему под нос красную саладорию. – Знаешь, что это такое?

Вяло принюхавшись, Ори распахнул оба желтых глаза и уставился на ягоду.

- Оооо, попахивает божественным, - с удивлением протянул он и с укором посмотрел на меня. – Знаю, конечно, это ты у нас из глухой провинции, а я магическое, могущественное существо! Что собираешься с ним делать?

- Как что, съесть! – ухмыльнулась я. – Кстати, ты где всё пропадаешь? Ночами гуляешь, днем спишь…

- Ты что мне, мамаша что-ли? Дела у меня в лесу! Важные! – сразу разнервничался паук.

Мне показалось, или он весь, включая белоснежную шерсть, слегка порозовел?

- Каааакие такие дела? – подозрительно прищурилась я, но продолжить допрос с пристрастием мне не дал стук в дверь.

На пороге стояла девочка-помощница:

- Ваши друзья ждут вас в саду, леди Алиса.

О, прекрасно! Даже раньше, чем я ожидала, но оно мне только на руку.

- Ори, пойдешь со мной? Будем решать, как использовать саладорию!

- Пойду, - оскалился паук и прыгнул мне на руки. – Нельзя доверить такое ответственное дело профанам. Особенно подруженьке твоей, той самой с большими…

- А ты откуда знаешь, что это из-за саладории? – перебила я паука.

- Алиска, бестолковая, я же уже говорил, я - магический, могущественный зверь, и уж отличить своё от приобретенного не составит для меня труда!

- Я не бестолковая!

- А вот подруженька твоя…

Так, препираясь с монстром, мы дошли до сада, где на скамейке около фонтана сидели мои друзья.

- Алиса! – одновременно воскликнули Маха с Пашкой, завидев меня, и замахали руками.

- И Ори с тобой, - Пашка внимательно оглядел паука. – Какой он стал крошка!

- Я те покажу крошку, - набычился монстр. – Щас как спеленаю паутиной!

- Он тебя понимает, Паха, и ему не нравятся инсинуации по поводу его размеров, - поиграла я бровями. – Вы что-то рано, я вас только после обеда ждала. Как самочувствие?

- Да мы как увидели, что тебя саладорией одарили, так сразу протрезвели, - засмеялась Маха,