- Еда сейчас будет, мой друг принесет, - я подошла поближе к белке. – Скажи, тут недалеко есть участок земли, совсем пустой, на нем ничего не растет, что с ним стало?

- Плохое место, стороной его обходим!

- А почему? – обрадовалась я.

- Не знаю, просто плохое.

Нет, так не пойдет.

- А кто знает, почему оно плохое? – продолжала допытываться я.

- Так только Старый, наверное, - развела лапами белка.

- Прекрасно, - я почувствовала, что истина уже где-то рядом, - а кто такой Старый? Ты можешь меня к нему проводить?

- А еда будет?

Кто о чем.

- Сейчас, сейчас всё будет, - улыбалась я, молясь, чтобы паук нашел орехи и побыстрее. – А Старый далеко?

- Да не очень, - белка запрыгала по веткам всё дальше и дальше от меня.

Уже испугавшись, что наш информатор вот-вот упрыгает восвояси, я заметила Ори, тащившего в лапах огромный лопух с плодами лещины.

- Спаситель ты мой, - зашептала я, подхватив зеленый лист. – Белочка, вот орехи. Я отдам тебе их все, если ты отведешь нас к Старому.

- Половину сейчас! – безапелляционно потребовала та.

- Согласна!

Отрастив на костюме карман в районе живота, я ссыпала в него часть орехов, а остальные на лопухе положила под деревом. Недоверчиво косясь на нас черными глазками, рыжая зверушка молниеносно перетаскала лещину в свое дупло на другом дереве и махнула нам лапой:

- Пойдемте!

Белка прыгала по веткам деревьев, постоянно оглядываясь на нас, а нам с рефери пришлось продираться сквозь кусты и заросли, продвигаясь вглубь леса. Слава богу, этот Старый, кем бы он ни был, действительно обитал недалеко. Минут через двадцать мы вышли к пересохшему ручью с каменным дном, посреди которого рос огромный куст в два моих роста с торчащими во все стороны острыми ветками. Свесившись с дерева, белка ткнула лапой в его сторону:

- Вот Старый, давай орехи.

- Где Старый? – не поняла я, доставая белкину награду из кармана и ссыпая ее под ближайшее дерево.

- Старый!!! К тебе пришли!!! – запищала рыжая ультразвуком и запустила в куст огромной шишкой.

- Алиска, это самое… - неуверенно начал Ори, но продолжить не успел.

Куст ожил, ветки закачались, приподнялись и двинулись в мою сторону.

- Твою ж мать, - охнула я, инстинктивно попятившись, запнулась о торчащий корень и, чуть не выронив паука, полетела назад.

Упасть мне не дали сильные руки рефери. Молча придержав меня за талию, он придал мне вертикальное положение и снова отступил в сторону.

- Алиска, недотепа, смотри под ноги! Убьешь же обоих! – возмущался Ори, пока я, забыв поблагодарить рефери, продолжала отступать от медленно приближающегося куста. – Поговори уже с ним, чего пятишься?

- С кем? С кустом? – севшим голосом поинтересовалась я, думая, поможет мне в данной ситуации шин или всё же нет.

- С каким кустом?! Это ёж!

Ёж? Я остановилась, вглядываясь в невероятное сооружение.

- Эй, вы меня слышите? – спросила я громко.

Куст остановился и покачался из стороны в сторону.

- Человек разговаривает? – глухим скрипучим голосом раздалось из-под веток. – Что ты здесь делаешь?

- Меня зовут Алиса, да, я могу разговаривать с вами и мне нужна ваша помощь!

- Срежь иголки.

- Что?

- Срежь, тяжело!

Я недоуменно посмотрела на Ори.

- Чё ему надо?

- Ммм, мне кажется, он хочет, чтобы ты его подстригла… - задумчиво выдал паук, а я пригляделась к ежу.

Острые иглы, что я сначала приняла за ветки, разрослись во все стороны, в некоторых местах перепутались, и были унизаны листьями, травой и прочим органическим мусором. Между ними валялась земля с камнями, мох, чья-то шерсть, так что ежового тела даже не было видно.

- Ты хочешь, чтобы я обрезала твои иглы? – уточнила я.

- Да, - простонали снизу, - ничего не видно, тяжело ходить.

Взглянув на рефери и не дождавшись от черного тумана никакой реакции, я достала шин из ножен.

- А тебе не будет больно? – спросила я ежа, медленно приближаясь.

- Не будет, они старые, не нужны.

- А на сколько укоротить?

- Низко.

- Тогда, замри!

Куст застыл, а я взмахнула клинком. Начала с самых длинных иголок, обрубая кончики, затем перешла к более толстым, всё чаще используя шин, как топор. Для этого мне пришлось подозвать ежа к поваленному дереву, чтобы стричь его, встав на возвышение. Иголки были толстые, твердые, крепкие, как камень, и даже мой острейший клинок не сразу с ними справился. Пока я работала, Ори разлегся на травке, прикрыв глаза, и, кажется, спал.

Постепенно куст превратился в пенек, за которым начали проступать очертания очень большого, но всё же не такого огромного ежа, каким он мне показался сначала.

- Я вижу, я вижу, - проскрипело животное, когда я срезала нависающие прямо на глаза неопрятные иглы.

Обрезав всё лишнее, дополнительно прошлась шином в ножнах по обрубкам, счищая грязь и камни, и, закончив, отошла на несколько шагов, полюбоваться делом рук своих. Еж без иголок стал похож на жирного броненосца, но был доволен.

- Боги, какое облегчение! - приподнявшись на лапах, он гораздо увереннее прошелся вдоль ручья и обратно. Я в это время разбудила Ори, подозвав к себе. – Спасибо, девочка! А тот дракон что тут делает? Смотрит и ничего не говорит.

И мотнул головой на рефери. Дракон?

- Эээ, а это товарищ мой. Немой. Вы видите его? Он же в чарах.

- Вижу-вижу, не берут меня те чары, не по зубам им Старый, - мне показалось, ёж усмехается.

- А точно видите? Как он выглядит? – не удержалась я.

- Темный, иголки короткие, очи зеленые, сила от него идет большая, хоть и зверь его мечется внутри, наружу просится. Так чего ты хотела от Старого, девонька?

Ладно, дракон подождет, хоть и есть у меня кое-какие подозрения насчет него.

- Тут недалеко есть неживой участок земли. Растения на нем не растут, и животные его стороной обходят. Вы знаете, почему?

Если сейчас окажется, что Старый не в курсе, то я потратила уйму времени зря.

- Знаю, - чуть качнул острым носом ёж, а мы с пауком навострили уши. – В те времена там река протекала, давно, еще я молодым был, а мне уж под