дыхание.

Цутигумо пощупала воздух хелицерами, приблизившись к Мико. Сэнго встала на ноги и двинулась в их сторону. Нужно было действовать. И быстро. Даже если цутигумо не чует её, рано или поздно она попадётся Сэнго.

Мико посмотрела на Райдэна, укутанного в паутину. Тот покачал головой, а взгляд его кричал: «Беги!»

Ну уж нет.

Собрав всё своё мужество и тихо выдохнув, Мико сорвалась с места. Промчалась между лап цутигумо, на ходу выхватывая меч.

– Слышу! – крикнула Сэнго и бросилась ей наперерез.

Не успела Мико добежать до Райдэна, как ей уже пришлось уворачиваться от ножа Сэнго. Та оказалась удивительно быстрой и юркой для слепой. Первый удар не нашёл цели, а вот второй чиркнул по плечу, рассекая кожу, и Мико только чудом не вскрикнула.

У неё был только один шанс. Как учил отец. Катана не оружие для танцев. Катана должна разить, бить один раз и наверняка. Мико взялась за рукоять, уворачиваясь от очередного взмаха лезвия. Всего один удар. Ей нужен лишь один удар.

Мико отпрыгнула, развернулась. Ноги напряглись, будто прирастая к земле, но готовые оттолкнуться в любой момент. Сэнго развернулась следом, чтобы снова ударить.

– Хэй! – изо всех сил крикнула Мико и потянула за рукоять.

Сэнго замерла, ошарашенная криком. Цутигумо бросилась к Мико. Катана рассекла воздух.

Лезвие вспороло Сэнго от правого бедра к левому плечу. Мико перехватила рукоять двумя руками и завершила выпад вторым ударом. Он должен был снести врагу голову, но оказался недостаточно сильным и рассёк Сэнго горло. Впрочем, и этого хватило. Кровь брызнула Мико в лицо. Крик Сэнго превратился в отвратительное бульканье, и она, выронив нож, повалилась на землю. Цутигумо замерла.

– Сэнго? – восемь глаз ошарашенно наблюдали за тем, как Сэнго, хрипя, бьётся в судорогах, а под её телом растекается тёмная лужа.

Воспользовавшись замешательством паучихи, Мико развернулась к Райдэну и одним ударом рассекла паутину, позволяя ему снова двигаться. Тэнгу выскользнул из хаори, которое так и осталось в плену нитей, и, схватив Мико за руку, потянул за собой.

– Бежим! – И они ринулись к выходу.

Но цутигумо уже опомнилась, взревела будто раненый зверь и в один прыжок преградила им дорогу.

– Убийца! Моя Сэнго! Я вас выпотрошу!

Хелицеры щёлкнули над головой Райдэна, и он грязно выругался.

– Сюда! – Он потянул Мико в другую сторону – в глубь логова.

– Ты что, там же…

– Есть другой выход! – бросил Райдэн и добавил: – Надеюсь.

– Что?!

Они промчались мимо трона и нырнули в ближайший из доступных проходов. Цутигумо не отставала. Серебряная нить над головой Мико натянулась, и в следующий миг на них, словно охотничья сеть, полетела паутина. Райдэн оттолкнул Мико в сторону и сам прижался к противоположной стене. Промедление стоило им всего пары мгновений, но передняя лапа цутигумо успела достать Мико и повалить на землю. Меч выпал из рук. Мико закричала, но тяжесть лапы на груди тут же заставила её замолчать.

Райдэн подобрал катану и сплеча рубанул по лапе. Хлынула кровь, заливая глаза, рот и нос Мико. Жижа пахла железом и тухлым мясом. Мико закашлялась, пытаясь увернуться от горячих струй.

Цутигумо завизжала, отдёрнула лапу и попятилась.

Райдэн рывком поставил Мико на ноги и потащил дальше.

Проход сужался, но впереди заплясали блики кристаллов, освещая дорогу. Но светились они как-то необычно, будто откуда-то из-под земли… В последний миг Мико заметила, что пол заканчивался обрывом – именно оттуда лился свет.

– Стой! Разобьёмся! – крикнула она, но Райдэн её не услышал.

Земля выскользнула из-под ног, и они полетели вниз. Райдэн выпустил её руку. Мико вскрикнула и попыталась ухватиться за тэнгу, но ткань его кимоно выскользнула из пальцев. А в следующий миг Мико больно ударилась о воду. Она хотела глотнуть воздуха, но лёгкие мгновенно затопило. Мико попыталась остаться на поверхности и забила руками, но совсем не умела плавать. Вода не желала её отпускать, обволакивала, держала за ноги, забиралась внутрь и обжигала лёгкие, делая Мико всё тяжелее и тяжелее, до тех пор пока она наконец не погрузилась на дно.

Глава 11

Ложь и правда Тэнгу

Мама всегда пела им с Хотару колыбельные. Она гладила Мико по переносице и тихонько напевала древние истории. Голос у неё был глубокий, тягучий и бесконечно нежный. Голос, который говорил, что всё будет хорошо, что все чудовища будут побеждены, все страны спасены, а все погибшие воскреснут и вернутся к своим любимым.

Принцесса Эйко идёт на бой.

Мечом волшебным разрубит тьму.

Принцесса спрячет нас за спиной.

Но кто укроет её саму?

Принцесса Эйко сорвёт замки

И пустит золото рек с холмов,

Сведёт бесчисленные пути

В один. В один.

Принцессу Эйко не видит смерть.

Круг завершает меж древних звёзд

Принцесса, что приведёт рассвет

Нам всем. Нам всем.

Ты спи, малютка, не бойся тьмы –

Принцесса Эйко хранит твой сон.

Ты слёзы, маленькая, утри,

Весь мир – твой дом. Твой дом.

Слова колыбельной расплывались, сливаясь в неразборчивую утешительную мелодию, которая укутывала Мико подобно одеялу и обещала скорый рассвет. Мама гладила её по голове, целовала Хотару в лоб и уходила в свою спальню, унося с собой свет. Мико закрывала глаза и видела уже другие истории, те, что рисовало её воображение. В них была и мифическая принцесса Эйко, и прекрасные и ужасные волшебные существа, и золотые реки земель Истока, и люди, которых Эйко самоотверженно защищала от кровожадных ёкаев. И народы склонялись перед принцессой, воздавали ей почести и дарили свою любовь. А ещё в воображении Мико у Эйко на лице был шрам, точно такой же, как и у неё самой.

Грудь сдавило, лёгкие сжались, выталкивая воду, и Мико закашлялась, переворачиваясь на бок. Кто-то больно ударил её по спине.

– Отстань, – простонала Мико, стараясь отмахнуться.

– Бросить тебя обратно в воду? – От насмешливого голоса Райдэна свело зубы. – Предупредила бы, что плавать не умеешь.

– Издеваешься?!

– Ладно-ладно. – Райдэн помог ей сесть.

От удара об воду болела вся левая сторона тела, горло саднило, а лёгкие жгло и распирало кашлем. Вода текла изо рта и из носа, Мико грязно ругалась и пыталась вытереть лицо мокрым рукавом кимоно. Одежда прилипла к телу и мешала двигаться, а ещё она быстро остывала, заставляя дрожать от холода.

– Ты молодец, – сказал Райдэн, поднимаясь на ноги. Он тоже был насквозь мокрый. – Спасла мне жизнь.

Перед глазами вспыхнула картинка: Сэнго распласталась на земле и захлёбывалась в луже собственной крови. Мико попыталась отогнать воспоминание, но ничего не вышло. Напуганные слепые глаза смотрели точно на неё.

Челюсть свело.

Она её убила.

Желудок сжался.

Она вспорола её словно рыбу. Так, что можно было разглядеть блестящие внутренности.

Мико попыталась вдохнуть, но желудок уже подкатил к самому горлу.

Она убила человека. Своими руками.

Мико вырвало.

– О, – сочувственно отозвался Райдэн. – Твой первый раз.

Мико хотела огрызнуться, но её снова перегнуло пополам. Трясущимися руками она вытерла рот и на негнущихся ногах побрела к воде, чтобы умыться. Убила человека. Пусть и того, кто пытался убить её. И вышло это так удивительно просто, не сложнее, чем на тренировках. Нет, даже ещё проще – острое лезвие рассекло плоть легче и быстрее, чем рассекало бамбуковые стволы на занятиях. Никакого сопротивления.

Мико снова ощутила тёплую кровь Сэнго на своих щеках и вкус железа на языке и потому поторопилась набрать холодной воды в трясущиеся ладони, чтобы смыть с лица воспоминания.

– Просто помни, что если бы ты не успела первой, то оказалась бы на её месте, – Райдэн, кажется, присел где-то сбоку, вне поля зрения.

Мико прополоскала рот и выдохнула. Она стояла на четвереньках у воды и не находила сил выпрямиться.

– Ты убивал? – хрипло спросила она скорее просто, чтобы что-то спросить, а не потому, что правда хотела знать.

– Чаще, чем хотелось бы.