территории современных Украины, Молдовы и Румынии появились густонаселенные города с населением до 20 000 человек, принадлежащим к трипольской культуре, названной так в честь современного села в этом регионе. Это были самые большие поселения в истории Европы на тот момент, с новыми технологиями гончарного дела; с появлением плугов, куда можно было запрягать животных; колес и медной металлургии. Люди выращивали пшеницу, ячмень, чечевицу, держали крупный рогатый скот, овец, свиней и коз. Торговые связи объединяли поселения, отстоящие друг от друга на тысячи километров, хотя неизвестно, на каких языках люди говорили на этой обширной территории.

Они не знали, что именно строительство больших городов, связанных торговыми путями, подготовило почву для катастрофы. Трипольская культура пришла в упадок около 5400 лет назад. Города были заброшены, сожжены дотла, а население сократилось, оставаясь на низком уровне в течение следующих 1500 лет. Предположения о причинах этого неолитического упадка основывались на разрушении окружающей среды, вырубке лесов, изменении климата, чрезмерной эксплуатации сельскохозяйственных угодий или нападении захватчиков[111]. Однако в ходе недавнего исследования древней ДНК было высказано предположение, что крах этой неолитической культуры также был вызван чумой.

Пять тысяч лет назад семьдесят восемь человек были похоронены в братской могиле в неолитическом поселении во Фралсегодене, Швеция. Учитывая малочисленность населения Швеции в то время, это было большое количество людей, которых нужно было похоронить всех и сразу. Отсутствие повреждений на скелетах наводит на мысль, что они были не убиты, а погибли в результате эпидемии. Поэтому ДНК в зубах, найденных в могиле во Фралсегодене, была проанализирована в 2019 году на предмет наличия возможных патогенов. Древний штамм Y. pestis, названный Gok2, был обнаружен у двух двадцатилетних людей — одного юноши и одной девушки. Анализ последовательности штамма Gok2 показал, что он был уникальным для бронзового века[112]. Несколько других штаммов Y. pestis появились и распространились после Gok2 на территории Сибири, а также современных Эстонии, Польши и Армении[113], совпадая по времени с упадком неолитического населения в Европе. До изобретения технологии, которая могла анализировать древнюю ДНК, мы в значительной степени полагались на письменные записи, описывающие симптомы, чтобы идентифицировать чуму как причину болезни. Таким образом, ранее первой эпидемией чумы считалась Юстинианова чума. Теперь секвенирование древних ДНК может обнаружить следы чумы в телах представителей культур, которые не оставили письменности. Возможно, трипольская культура стала еще одной жертвой разрушительной эпидемии чумы.

На рисунке ниже показано генеалогическое древо штаммов Y. pestis за последние 6000 лет. Gok2 и клеточная линия бронзового века — это штаммы, которые вызвали упадок неолитических культур. Все эти штаммы вымерли более 3000 лет назад. Ниже мы видим современные линии чумы, которые появились тысячи лет назад и всё еще существуют сегодня. Юстинианова чума была вызвана двумя штаммами, DA101 и A120, которые в настоящее время тоже вымерли. Нижняя ветвь, которая отделилась от Юстиниановой чумы 2000 лет назад, включает все другие современные штаммы Y. pestis, включая Черную смерть.

Древние штаммы Y. pestis. Цифры обозначают количество лет до настоящего времени[114]

Ancient Y. pestis strain, reprinted from Cell 2019, 176, Rascovan, N., et al., ‘Emergence and Spread of Basal Lineages of Yersinia pestis during the Neolithic Decline’, 1–11, with permission from Elsevier.

Технология ДНК-секвенирования совершила революцию в археологии. Раньше для идентификации древних народов нам приходилось использовать, например, гончарные изделия, а теперь мы можем анализировать последовательности их ДНК напрямую, чтобы отслеживать перемещения населения, возраст и родственные связи[115]. Соединение открытий древних ДНК как людей, так и штаммов Y. pestis с археологией может рассказать нам, отчего могла рухнуть неолитическая цивилизация[116]. Мегапоселения Триполья отличались высокой плотностью населения и тесным контактом с животными. В результате перенаселения и чрезмерного земледелия, истощавшего почву, повторялись периоды недоедания и голода, ослабляя способность людей бороться с болезнями. Именно в это время появился первый случай нового штамма чумы, когда блоха, кормившаяся от зараженной крысы в поселении, прыгнула на человека. Это был не первый случай заражения чумой от грызуна. Однако теперь он смог распространиться на десятки тысяч людей в течение нескольких недель, поскольку все они жили очень скученно. Перепуганные люди бежали из поселений, используя проторенные торговые пути и таким образом распространяя болезнь по Европе и Азии. Мегапоселения обычно существовали всего 150 лет, прежде чем были заброшены, сожжены и затем восстановлены по неизвестным нам причинам. Возможно, это были решительные меры, принятые в попытке остановить чуму. Это массовое переселение проложило путь последующим миграциям из восточных степей тех, кто говорил на праиндоевропейском языке, прародителе почти всех европейских языков. Как только чума уничтожила неолитическую культуру, этот штамм исчез у людей. Таким образом, более поздние эпидемии чумы начались с новой передачи инфекции от грызунов.

Чума все еще встречается во многих частях мира как естественная инфекция грызунов и их паразитов. В США ежегодно регистрируются несколько случаев заболевания людей после контакта с инфицированными дикими грызунами или их блохами, а иногда и с другими инфицированными дикими животными (рысями, койотами и кроликами) и домашними животными (кошками и собаками). Хотя в основном это единичные случаи, эпидемическая чума по-прежнему может возникнуть, если заразятся живущие рядом с людьми крысы и блохи. В Африке, Азии и Южной Америке люди в сельской местности могут заразиться от грызунов; эпидемии возможны, если они переедут в города, в частности, если из-за войны разрушится общественный порядок, ухудшатся санитарные условия, и массы людей придут в движение. Чуму можно успешно вылечить с помощью антибиотиков. Однако некоторые штаммы Y. pestis в настоящее время проявляют устойчивость к антибиотикам. Иногда у бактерии случается мутация, которая делает ее устойчивой к антибиотикам: возможно, у нее есть фермент, разрушающий химическую структуру лекарства, или транспортный белок, выкачивающий лекарство из клетки. Когда это происходит, антибиотик убивает все остальные бактерии, а выживший мутант размножается, создавая новую популяцию, на которую антибиотик не действует. Это естественный отбор в действии — любой антибиотик рано или поздно теряет эффективность. Тот факт, что новые смертоносные штаммы переходили от грызунов к людям по меньшей мере три раза, наводит на мысль, что это легко может повториться. Полная ликвидация этой болезни вряд ли когда-либо произойдет из-за ее присутствия на всех континентах, кроме Австралии и Антарктиды, а также у многих различных видов грызунов — переносчиков инфекции.

Вакцины против чумы существуют, но они обычно назначаются только людям с особенно высоким риском — медицинским работникам или исследователям, работающим с живыми бактериями Y.