– Это все? – Мик впал в еще большее замешательство. Он не имел ни малейшего понятия о том, что имел в виду его отец и как поступить дальше.

– Не совсем. – Ласка судорожно вздохнула. – По словам твоего отца, нас ждут в поместье адмирала Крома. Путь неблизкий, лететь будем очень осторожно, через окраины. Это займет еще больше времени, нам надо поторопиться.

Мик молча кивнул. Мысль о том, что их ждут в доме Риккарда и Мирры, немного обнадеживала. Он не разрешил себе думать о том, что будет после, самое важное сейчас – оказаться в безопасности.

1009 год от сотворения Свода, окраины Предела, первый день первого осеннего отрезка

Рут

Она устало откинулась на жесткую неудобную спинку пассажирского сиденья. Оказывается, Стрела была еще шикарным вариантом по сравнению с их нынешним кораблем. Рут прикрыла воспаленные глаза. Бессонная ночь и нервное напряжение давали о себе знать, силы будто покинули ее разом.

Они летели уже несколько часов. Рут знала из разговоров, что поместье адмирала находится на побережье, сравнительно далеко от Дворов, – Мирра и Риккард часто жаловались, как много времени они проводят в дороге. Сейчас же Ласка специально плутала, хотя Рут сильно сомневалась, что в этом была необходимость. Едва ли хоть кто-то во всей Элементе стал бы обращать внимание на их непримечательное крошечное суденышко.

Картина за окном почти не менялась уже очень давно. Поначалу Рут с большим интересом разглядывала дома и улицы вдали от Дворов: ей впервые в жизни довелось оказаться так далеко от центра Предела, пусть и внутри воздушного судна. Но вскоре бесконечные однообразные узкие улочки и серые строения наскучили ей. Изредка они перемежались пятнами унылых скверов или грязных городских площадей. Монотонность этого зрелища навевала тоску и скуку. Дворы состояли из аккуратных поместий, древних храмов, нарядных площадей и дворцов, в них чтили старину и помпезность. На окраинах же, казалось, обитали лишь бедность и теснота. Один раз их корабль оказался в промышленном районе, но и там глазу не за что было зацепиться среди леса дымящих труб.

Мик молчал большую часть дороги, изредка перекидываясь скупыми замечаниями с Лаской. Рут видела, что ему страшно, хоть он и пытался изо всех сил не показывать этого. Она и сама делала все, чтобы не дать панике накрыть себя с головой. Если это не какая-то дурацкая ошибка – и Рысь с Элеонорой действительно под арестом, – их с Миком дела и правда плохи.

С родственниками заключенных никто не церемонился. Об этом не говорили вслух, но по обрывкам фраз и сдавленному шепоту, случайно доносившимся тут и там, Рут догадывалась, что после арестов целые семьи просто исчезали. Рассуждать на подобные темы прямо значило быть сопричастным, а этого каждый боялся больше всего. Мик не мог не знать таких вещей.

От невеселых размышлений ее отвлек оклик далла.

– Да? – Рут не до конца уловила смысл обращенной к ней фразы и теперь растерянно моргала.

– Поосторожнее. – Мик глазами указал на повязку, которую Рут нервно комкала. – Бинты уже никуда не годятся, а у нас может не быть возможности сменить их в ближайшее время.

– Хорошо. – Рут уставилась на бинты, будто видела их впервые в жизни. Ее стараниями они превратились в неопрятные лохмотья, едва прикрывающие ожоги. Рут сама не заметила, что, задумавшись, без конца теребила повязки.

– Ты можешь уйти, если хочешь, – продолжил Мик, отвернувшись к окну. Голос звучал ровно и безжизненно.

Рут оторопело уставилась на далла.

– Ты не обязана следовать за мной. – Мик продолжал вглядываться в унылую картину за окном. – Можешь остаться в доме Риккарда, пока все не уляжется. Если его отец, конечно, позволит. Или сдаться на милость властям… Мне кажется, даже это может быть безопаснее, чем идти дальше вместе. Отец знал, что его арестуют, иначе бы Ласку не отправили готовить судно заранее, понимаешь? Сегодня утром он вызвал меня к себе и еще раз проговорил, как важно выполнить его поручение до конца. Я не останусь у родителей Рика надолго, мне надо найти бумаги этого Тима Верта, кем бы он ни был. Я должен разобраться в этом. Но насильно втягивать и тебя тоже я не имею права и не намерен.

Договорив, Мик наконец повернулся к Рут. В ожидании ответа он смотрел прямым, немигающим взглядом.

Рут ошарашенно молчала. Чувство, что относительно спокойной жизни пришел конец, крепло в ней с каждой секундой. Ей некуда было идти. Рут не имела права одним своим присутствием ставить под угрозу дом Рика и Мирры или свою бывшую семью, даже если те и согласятся принять ее. Но и отправляться прямиком в Водные тюрьмы она не собиралась, раз уж им удалось ускользнуть прямо из-под носа палачей хотя бы сейчас. И потом, каким бы хорошим Мик ни был творцом и как бы плохо ни давался Огонь ей самой – без даллы битва была проиграна заранее. Дав право выбора, Мик пытался ее защитить, оставляя себя безоружным. В полную силу Стихия приходит только к тем, кто творит в паре.

Вспомнился вчерашний разговор в саду, Рут на секунду зажмурилась и глубоко вздохнула. На короткое мгновение до слез захотелось оказаться на старенькой скрипучей скамейке у дома Лайма, чтобы жизнь вновь стала такой же простой и понятной. Рут тряхнула головой, отгоняя эти мысли прочь. Она знала, что ответить.

– Я остаюсь с тобой.

Мик резко кивнул, крепко сжав челюсти, и отвернулся.

Остаток пути снова прошел в молчании.

* * *

Уже вечерело, и вязкий на вид туман комьями клубился у окон их суденышка, когда оно наконец начало снижаться. Очевидно, Мик мысленно связался с Риккардом или Миррой – он вдруг резко подскочил и кинулся что-то объяснять Ласке насчет маршрута. Рут рассеянно следила за этим мельтешением, потирая заспанные глаза. Она и сама не заметила, как впала в полудрему.

Поместье семьи Риккарда, Волны, было величественным трехэтажным серым особняком, выходившим фасадом на океан. Снижаясь, Ласка пролетела прямо над ним и взяла резко вправо. Они приземлились у неприметной постройки на берегу, в дальнем углу огромного сада, куда, должно быть, редко добирались слуги. Разросшиеся кусты морской ивы надежно скрывали их маленькое судно от ненужных взглядов. Воздух терпко пах солью и тиной.

Рут была рада наконец-то выйти и размять затекшие конечности. От неудобных сидений спину ломило. Мик уверенным шагом направился к строению, Рут и Ласка поспешили за ним.

– Этой времянкой давно никто не пользуется. Когда-то