было как никогда вовремя. Я не хотела пока что оставаться наедине с собой. Защита осталась позади и теперь существовали все шансы, что я снова мыслями уйду в свою трагедию. Этого допускать никак нельзя. Поэтому нужно было срочно сместить свой фокус на что-нибудь другое.

— Тогда едем отмечать, — ответила я на предложение Вала.

В ресторане под открытым небом было уютно. По периметру площадки были расставлены большие каменные вазоны с широколистными цветами. Вдалеке виднелась ровная темно-синяя лента реки.

Вал, закинув ногу на ногу, что-то читал у себя в телефоне. Мы ожидали, когда принесут наш заказ. Чем дольше я рассматривала своего спутника, тем отчетливей распознавала в нем сходства со старшим братом. Эти сходства выражались не во внешности. Внешне Вал и Бабай разные. Есть, конечно, что-то такое ускользающее общее, но вот так сразу никогда не подумаешь, что они родственники. Их генетическая связь прослеживалась больше в движениях. Они почти одну и ту же позу принимали, когда сидели. Несмотря на то, что взгляд Вала более живой и мягкий, всё равно была заметна определенная жесткость.

Прикрыв глаза, я подставила лицо к ласковым солнечным лучам. Вчера весь день лил дождь, поэтому сегодня всё еще немного ощущалась спасительная прохлада.

— Глянь, — вдруг произнес Вал.

Я открыла глаза и вязла смарт, который он мне протянул. На экране была я. Мои светлые волосы на фоне ясного голубого неба казались еще светлей. Я никогда не считала себя некрасивой. Но вот моя мама… была очень привлекательной женщиной. А прабабушка — вообще настоящей красавицей. Я видела ее фотографии. Но то, какой меня незаметно запечатлел Вал, я себя прежде еще не знала. Пожалуй, весь секрет был в том, что снимок не постановочный. Я ничего не изображала. Была собой. И в этой естественности скрывалась другая я. Печальная. Неосознанно притягивающая взгляд.

— Красиво, — я вернула смарт Валу. — Ты фотограф?

— Нет. Просто захотелось поймать кадр. Хочешь, скину тебе?

— Да. Спасибо.

Когда нам принесли заказ, какое-то время мы ели молча. Я немного пригубила белого вина в честь своей успешной защиты, а Вал ограничился грейпфрутовым фрешем. Пока что я всё еще не знала, какой именно дам ответ Бабаю. А этот вопрос тоже уже пора было начать решать. Но чтобы его решить, я должна была полностью понимать всю картину. Без прикрас.

— Можно задать тебе один вопрос? — уже по сложившейся традиции спросила я у Вала.

— Уверен, что он будет далеко не один, — мой спутник отправил в рот кусочек стейка, запил фрешем и снова откинулся на спинку стула, вчитываясь в экран своего смарта. — Задавай.

— Твой брат… он ведь не просто опасный человек. Он задействован в криминальных кругах, я права?

— Это слишком очевидный факт, чтобы давать ответ, — Вал позволил себе кривоватую улыбку.

— Я просто хочу видеть всю картину целиком, чтобы потом сделать правильный выбор, — объяснила я свое любопытство.

— Резонно, — Вал наконец-то отложил телефон на стол и перевел задумчивый взгляд на меня. — Мой брат сидел, если тебя это волнует. Сидел немало и побывал в таких ситуациях, что даже злейшему врагу не пожелаешь.

— Он… он кого-то убил? — я старалась сохранять на своем лице спокойствие.

— Чтобы попасть за решетку не обязательно кого-то убивать. Его подставили. По-крупному. За решеткой хотели переломать, но лишь оказали услугу. Пусть и в искаженной форме. Карцер заменил Боре дом. Но поразительное умение выуживать выгоду из любого положения сделало свое дело. За ним стоят люди. Много людей. Опасных. Серьёзных. Он точно знает, что делает. Боря руководствуется умом. Это важно. Опасен ли он? Безусловно. Но он не бездушный и справедливый. А это такие качества, которых почти ни у кого не осталось в наших кругах. Выводы делай сама, Злата, — Вал допил свой фреш.

— Поэтому он не любит яркий свет, да? — немного помолчав, спросила я.

— Тоже это заметила? — Вал вздохнул, причесал пальцами свою короткую бороду. — Думаю, именно поэтому, но Боря не распространяется на эту тему. Он любит тишину и просторные квартиры тоже из-за всей этой ситуации с карцерами. Оставили они на нем свой извращенный след. Но это только мои наблюдения. Боря не привык жаловаться. Я его не идеализирую и не демонизирую. Говорю, как есть. Твое решение исключительно в твоих руках.

Вал дал мне новую информацию. Страшную информацию. Но она помогла мне чуть лучше понять Бабая. Посмотреть на него с другой позиции. Нет, он не стал жалким. Его образ наоборот — в моих глазах приобретал цельность.

— А ты? — я внимательней посмотрела на Вала. — Тоже… как и твой брат?

— Нет. Я не такая уж и важная фигура. Близкий подручный Бори. Временами телохранитель. В общем, почти как правая рука, но на игровом поле толку от меня немного.

— Почему же?

— Влияния нет. Я к нему и не стремлюсь. Моя основная цель — знать, что происходит снаружи, если Борю хватают. Важные дела и переговоры он ведет сам.

— Защищает тебя? — выдвинула я вполне логичное предположение.

— Нет. Просто сам держит всё под контролем. Нелогично думать о защите там, где в любую секунду могут подстрелить, — Вал снова отправил в рот кусочек мяса.

— Ты так говоришь, будто ничего не боишься.

— Всё, чего я боялся, уже давно случилось. Это жизнь, Злата. И я принял ее такой, какая она есть.

Мы снова замолчали. Я обдумывала всё то, что сегодня узнала. Незнакомый и жесткий мир Бабая плавно раскрывал передо мной свои огромные тяжелые двери.

— Явились. Подстилки, — вдруг пренебрежительно отозвался Вал и скривился. — Одна Катька нормальная.

Я обернулась и заметила, что за дальний столик села Дина со своей свитой. Наши взгляды на секунду встретились. Она улыбнулась мне, но улыбка была эта натянутая, почти пластмассовая, как у куклы. Мне стало неуютно.

Глава 14

— Может, нужно поздороваться? — чуть склонившись над своей тарелкой, спросила я у Вала.

— Обойдутся, — пренебрежительно бросил он. — Пустоголовые куклы. Волосы покрасили, ногти нарастили, в узкие платья влезли и ходят, высматривают, кому бы на член прыгнуть. Желательно, чтобы хозяин этого самого члена был при бабках. Они ведь ничем не занимаются. Катька разве что в PR-агентстве работает. А эти две, — Вал скривился и махнул рукой.

— Твой брат в отношениях с одной из них, — аккуратно проговорила я, тщательно следя за реакцией своего спутника.

— В отношениях? — светло-карие глаза Вала удивленно расширились. — Спускать в рот — это не про отношения, Злата. Да и брат мой не из тех людей, кто сковывает себя отношениями. Он и так увешан оковами с ног