- О, ведь вы не зря производили впечатление парочки? – рассмеялась одна из девушек. – И что, дело решенное? Мы можем готовиться к вашей свадьбе? Вы ведь не станете пренебрегать традициями, отпразднуете с размахом?

Смех и щебет всколыхнулись вокруг него. Во взглядах проглядывало острое, болезненное любопытство. Он улыбнулся, как мог, приветливее. Что ж, свадьба так свадьба. Пусть это будет официальной версией на нынешний момент!

- А Кэт в своем репертуаре, - протянула одна из девиц-нэси с оперением необычного, золотисто-пепельного цвета. – Даже скорое замужество не заставило ее изменить привычки!

В сравнении с ее перышками рыжеватое оперение на лбу Кэтери могло бы показаться простеньким и даже вульгарным – если бы девица озаботилась выщипать хотя бы половину перьев, закрывающих едва не весь лоб целиком.

- Да, - хмыкнула вторая, с похожей «пелеринкой» на весь лоб, только белого цвета. – Явиться на первый раунд собрания Совета в брюках – такое могла отколоть только она! Поразительно, как жених терпит эти выкрутасы, - она кокетливо поправила на плече блестящую лямку платья.

Их беззаботный смех рассыпался хрустальными колокольчиками.

Охитека непроизвольно взглянул на оголенное плечико и моргнул. Нет, поразить его было сложно. Но он лишь сейчас понял, что одеяние девицы состояло из одной лишь тонкой сетки, совершенно прозрачной сверху донизу.

Определенно, бесстыдство девиц-нэси набирало обороты с каждым годом! И ради чего? Вот это, кажется, Ловелла – дочка почтенного Ширики! Наследница одного из трех крупнейших ядерных магнатов. Уж кому-кому, а ей точно не нужно выгодное замужество – брак с ней самой будет выгоден кому угодно. Может позволить себе выбирать и не обращать на себя внимание так нарочито.

В толпе мелькнула рыжеватая шевелюра Кэтери. Да, на фоне прочих девиц его спутница выглядела невзрачно.

Вид у нее был не слишком радостный. Охитека отметил, как какой-то молодой мажор, проходя, отпихнул ее в сторону и даже не оглянулся. Да ей самой наверняка сейчас неуютно от своего вида, - подумалось ему.

В следующий раз непременно приведу ее сюда в лучшем платье от лучшего дома моды, - пообещал себе клятвенно нэси.

И сам себе поразился. Что ему за дело до девчонки, которую он знал всего несколько оборотов, и до ее самолюбия? С чего он надумал покупать ей платья? Какое ему вообще дело, в чем она ходит?! Тем более, что «следующего раза», скорее всего, не будет. Им еще отсюда выбраться как-то надо. Не похоже, чтобы их проблемы здесь кого-то сумели тронуть. Он со своим «гениальным» планом откровенно просчитался. Так же жестоко, как и с затеей искать защиты у стражей мира.

- Охитека, друг, невесело выглядишь, - покровительственно протянул Хезута. – Может, тебе помочь нужно чем?

Рассказать?.. На какой-то момент искушение сделалось невыносимым. Рассказать обо всем – может, он поможет?

Нет, - мысленно остановил себя нэси. Помочь ему может кто угодно, только не Хезута. Или может?.. Внешность часто бывает обманчива. Мало ли, что кроется под личиной беззаботного мажора? Не зря ведь его не тронули. Даже не попытались. Шум вокруг усиливался. Кое-где начинались разговоры на повышенных тонах.

- До чего же они утомили, - закатила глаза Ловелла, и белая пелерина из перьев на ее лбу слегка смялась на мгновение. – Кого ни послушай – ядерные отходы, ядерные программы! Словно и обсудить больше нечего.

- А с чего вдруг их вообще начали обсуждать? – осторожно осведомился Охитека. – Что в них такого, что они кому-то понадобились именно сейчас?

- Дух великого Гичиби! – девица вновь закатила глаза. – Да просто у них просто ни на что больше сообразительности не хватает, вот и все! Не химические отходы, так ядерные. Не ядерные, так они вспомнят об отходах генетических экспериментов. Все, что угодно – постоянно какие-то планы, какие-то сделки…

Охитека с трудом подавил тяжкий вздох. Девицы-нэси, добросовестно посещавшие все приемы и рауты, были безнадежны. Как, собственно, от них и ожидалось. Этой наверняка интересной темой показалось бы открытие какого-нибудь развлекательного клуба или центра. Или что-нибудь вроде очередного приема с танцами.

Сам он напряженно раздумывал. Его отец и отец Кэтери были собственниками крупных ядерных предприятий. Охитека сейчас больше всего жалел, что не вдавался в свое время в подробности проектов, что вел его отец. А тот, будь жив, наверняка бы порадовался перемене в мыслях сына. Впрочем – будь он жив, перемена эта вряд ли бы произошла.

- По-моему, просто слишком много стало жалобщиков, - беспечно заявил Хезута.

- Что?.. – Охитека недоуменно взглянул на него.

- Ну, рабочих часто облучает. То на отходах работают, то какие технические неполадки на заводах… вот и происходит такое. Медицинскую помощь им обеспечивают, но не генетическую реставрацию. Вот они и возникают. А эти, - он пренебрежительно кивнул на собравшихся, - трясутся, как бы это не отразилось на их кошельках.

- А ты за свой кошелек не опасаешься? – нэси попытался придать тону беззаботную шутливость.

- А мне опасаться нечего, - фыркнул Хезута. – Я с ядерными программами никак не связан! Мне после смерти отца предложили выкупить часть бизнеса, как раз ту самую, что была с ними связана. Там было-то немного – сущие крохи. Мне они к медузе бурой не сдались, а деньги предложили неплохие.

- И ты согласился, - хмыкнул Охитека.

- Разумеется, согласился, - тот передернул плечами. – Такие предложения каждый день в карман не падают!

Ну да, попробуй поспорь! Хезута оказался собственником совсем небольшой группы ядерных заводов, и их у него попросту купили. Мирно, не привлекая внимания. А их с Кэтери – наследников крупных сегментов ядерной промышленности – попытались убрать. Не рассчитывали, что двое «социально активных» согласятся продать немалые доли наследства? Или это оказалось чересчур дорого по сравнению с вариантом – избавиться от них? Значит, кто-то все-таки скупает ядерные заводы. Кто и зачем?

- А кому это ты так вовремя и выгодно сбагрил свою ядерную собственность? – осведомился нэси у приятеля. – Если поднялись такие разговоры – я не прочь тоже сбыть с рук этот балласт. Особенно, если цена и впрямь окажется хорошая.

Хезута как-то странно на него поглядел. Во взгляде его Охитека прочел недоумение. И что ему не понравилось, хотелось бы знать?!

- Я не вдавался в подробности, - заявил он спустя полминуты. – С бумагами приезжал юрист, я не просил у