- Лиза, разве ты не намекала ему, что не отказалась бы от танца с ним? - улыбнулась синеволосая.

- Да, но наш принц сказал, что занят, - сдержанно ответила блондинка, крепко сжав свой веер.

- Да, а после он пошёл в сторону этой бабы, - хихикнула она, поправляя синее платье. - Я это прекрасно видела со стороны. Это мужеподобное нечто, тоже одна из новобранцев?

- Да, но она ничто, посредственность.

- Но, тем не менее, принц выбрал её, а не тебя.

- Мари, ты специально меня выводишь из себя?

- Что ты, подруга моя, я лишь констатирую факт. И если она тебя так бесит, то я могу помочь.

- Хочешь облить её платье? Не боишься, что она тебя ударит?

- Боюсь, - улыбнулась синеволосая. - Но у меня есть более изощренное предложение.

- Так говори, не томи.

- Мой дядя является инструктором в имперской гвардии, и он может, случайным образом, заниматься обучением новобранцев.

- И что нам это даст?

- Лиза, с каких пор ты перестала видеть перспективы? Неужели ревность затмила твой разум? - властно подметила Мари, но при этом мягко улыбнулась. - Всё просто, когда новобранцы тренируются, они не всегда правильно рассчитывают силу. Инструктора должны следить за ними, но дядя может неожиданно отвернуться и не заметить как, выразилась наша юная Бэль, хабалке выбьют зубы или сломают руку.

- Какая же ты коварная, - хищно улыбнулась Лиза.

- А что я? Это всего лишь размышления. И если подобное случится, то лишь по случайности, - улыбнулась Мари.

- Тогда, выпьем за случайности, - проговорила блондинка и пригубила бокал, под тихое хихиканье подруг.

А бал всё продолжался. Орфея ожидала худшего, но она не только не запуталась в своих ногах, но и Эрик не наступал на неё. На удивление он двигался весьма мягко. Уроки танцев проходили раздельно, но, по всей видимости, кузнец проявлял старание. Весь танец блондинка старалась не смотреть на парня, боясь показать свои чувства, хотя она была уверена, что ничего подобного не выражала. Воровка сильно удивилась бы, увидев своё покрасневшее лицо в зеркале. А если бы какой-нибудь зевака заявил ей об том, то она без промедления врезала бы ему в лицо кулаком.

В какой-то момент они оба поняли, что танец начинает их утомлять. Орфея первой предложила остановиться, ещё до того, как музыка остановилась. Эрик не стал перечить, он и сам думал, как бы аккуратно сказать, что пора заканчивать кружиться. Они шли к столу с закусками, не держась за руки, как это делали другие пары. Между ними не было каких-то близких чувств, а бальный этикет для них мало что значил. Но, тем не менее, кузнец предложил ей бокал напитка, от чего воровка не отказалась.

- Тебе очень идёт эта брошь. По моему, она очень хорошо смотрелась бы в твоих волосах, - прервал парень тишину комплиментом, с некоторыми запинками.

Это было неожиданно, Орфея даже поперхнулась, сделав глоток.

- Ага, ну ты и сказал, - хмыкнула она. - Что, я настолько хороша, что ты уже влюбился?

- Началось, я просто хотел разбавить тишину, - нахмурился кузнец. - Всё, теперь буду молчать.

Парень взял какую-то закуску со стола и приступил к еде, не обращая внимания на блондинку. Её так позабавило эта ситуация, что она засмеялась, а Эрик, сам не понимая почему, заразился её смехом.

- Весело, да?

Прервал атмосферу уюта чей-то дерзкий мужской голос. К ним подошла небольшая компания из пяти парней, примерно одного и того же возраста, что и Эрик. И одним из них был тот самый неудавшийся кавалер, от которого сбежала Орфея, посредством своего боевого товарища. Говорил, как раз таки он.

- А тебе какое дело? - не стесняясь в тоне, проговорил кузнец и демонстративно отряхнул ладони от крошек, глядя на подошедших.

- Да как ты смеешь? - снова отозвался зачинщик скандала, но его прервала рука, стоящего рядом.

Обиженный кавалер ничем не выделялся. Кроме высокого роста выдающееся в нём была лишь худоба. Очевидно, что ничего тяжелее пера он не использовал. А вот парень, который положи руку ему на плечо, уже внушал силу, немногим уступая в габаритах Эрику.

- Не стоит распыляться, Хельмут, я всё улажу, - после этих слов крепыш перевел взгляд на кузнеца. - Мой друг говорит, что ты не знаком с банальной вежливостью и нагрубил ему.

- А что, твой друг сам не может говорить? И вообще, прежде чем говорить о вежливости, разве не стоит для начала назвать себя, а уже потом начинать предъявлять обвинения?

- Твоя правда. Генри Хоук, - проговорил он, в очередной раз, удерживая пыл Хельмута.

- Эрик, - ответил здоровяк, не отрывая взгляда от собеседника.

- Так за тобой даже достойного имени нет, не говоря уже о титуле? Как тебя вообще сюда пустили? - Генри тихо засмеялся, оглядывая свою свиту, и та поддержала его таким же смехом, в том числе и Хельмут.

- Если пустили в имперский дворец, то есть за что, - вклинилась в разговор Орфея, встав рядом с Эриком.

Эти слова заставили прервать смех, и крепыш