беря его предложенную руку, чтобы подняться на ноги.

Он задержал мои пальцы чуть дольше, чем было необходимо, затем отпустил их с легкой улыбкой.

— Ты уверена? Ничего не ушибла?

— Просто только мое достоинство, — призналась я, разглаживая руками юбку, чтобы убедиться, что мое нижнее белье не выставлено напоказ. — Спасибо за… — Я замолчала, не уверенная, за что я его благодарю. Может быть, за то, что не притворялся, что меня не существует?

Нолан широко улыбнулся, положив руку мне на плечи, в то время как шепот вокруг нас усилился.

— За то, что не был узколобым, заносчивым придурком, как девяносто процентов этой академии? Не за что. Но я, вероятно, должен указать, что сегодня о тебе ходят самые разные слухи. Прошлой ночью ты произвела неплохое впечатление.

Я поморщилась.

— Вини свою сестру. Она продолжала поить меня этими огненно-зелеными напитками. — Я содрогнулась при воспоминании, мой желудок болезненно скрутило. Мне удавалось скрывать свое похмелье большую часть дня, но оно еще далеко не прошло.

Нолан рассмеялся, совершенно не обращая внимания на взгляды и перешептывания.

— Она и так великолепна. Присоединишься к нам сегодня за ланчем, новенькая?

Я начала соглашаться, затем остановилась, когда искра подозрения пронзила меня.

— Ты и Мэтти? Или ты и…

Нолан закатил глаза, запустив свободную руку в свои темно-рыжие волосы.

— Раф не так плох, как ты думаешь. Я клянусь.

У меня вырвался ехидный смешок.

— О, конечно. Вот почему в мой первый день он назвал меня фригидной и заключил пари, что я буду сосать член Алекса, а затем, этим утром, он угрожал мне, когда Алекс флиртовал перед уроком.

Мой новый друг слегка съежился.

— У него есть свои причины.

Мои губы приоткрылись, чтобы сказать Нолану, что я думаю о — причинах Рафа, но сильная рука обхватила мое запястье и выдернула меня из хватки Нолана. Когда я скользнула через холл, Нолан бросился за мной, и его расстегнутая рубашка задралась, показав мне бинт с отчетливым красным пятном, просачивающимся через один участок. Прежде чем я успела подумать об этом, я оказалась в объятиях другого человека.

— А вот и ты, Вайолет, — прокомментировал Алекс, прижимая меня к себе. — Я ждал тебя возле столовой, но кто-то сказал мне, что Нолан загнал тебя в угол. Все в порядке?

— Успокой свои сиськи, Алекс, — протянул Нолан. — Вайолет и я друзья. Ты помнишь, что такое друзья, верно? Это те люди, которые не ненавидят тебя. О, подожди. Может быть, ты не помнишь.

Выражение лица Алекса не изменилось, но что-то промелькнуло в светло-голубых его глазах. В них промелькнули тени, темные воспоминания. Я узнала этот взгляд. Я видела это в своем собственном отражении не раз, пока не научилась направлять эту тьму во что-то полезное. Что-то, что гарантировало бы, что я никогда больше не окажусь в таком положении….

Широкая улыбка Алекса выглядела более чем немного натянутой, когда он сверкнул нам идеальными зубами.

— В какой-то момент, — сказал он Нолану, — мы все должны повзрослеть, оставить нашу наивность позади и вжиться в роли, для которых мы родились. Жизнь — это не гребаная сказка, Нол; ты знаешь это лучше, чем кто-либо другой.

Его слова были глубже, чем я ожидала. Они помешали Нолану ответить, его лицо на мгновение вытянулось. Он выглядел… грустным — выражение, которое существовало примерно полсекунды, прежде чем оно исчезло начисто.

— Ты идешь с нами, новенькая? — спросил он, намеренно игнорируя Алекс. — Мэтти ждет тебя. Возможно, ты еще не знаешь этого о моей сестре, но у нее не возникнет проблем буквально вырвать тебя из рук Алекса, чтобы держать тебя подальше от него.

Низкий, сердитый звук раздался от принца, который все еще держал меня слишком по-собственнически. Последнее, что мне было нужно, это привлекать к себе такое внимание, студенты исподтишка пялились в нашу сторону, и я чувствовал их внимание. Они не очень хорошо это скрывали. Поэтому так осторожно, как только могла, я снова вырвалась из объятий принца и отступила на несколько шагов.

— Как насчет того, чтобы встретиться после уроков? — Сказала я Алексу, и даже несмотря на то, что Нолан бросил в мою сторону фантастически свирепый взгляд, я не смогла найти в себе сил расстроиться из-за этого.

Мне нравился Алекс. Я была не из тех людей, которые лгут себе, по крайней мере, из-за чего-то столь очевидного, как это. Доверяла ли я Алексу? Черт возьми, нет. Даже не чуть-чуть, но притяжение было.

Я хотела исследовать это.

Он кивнул, не сводя глаз с моего лица.

— Хорошо, это свидание, — сказал он, и я не совсем поняла, что он чувствовал. — Почему бы тебе не встретиться со мной на поле в 4:30? Ты можешь успеть на последнюю часть тренировки.

Учеба. Футбол. Раф.

Черт возьми.

— Конечно, звучит как план, — уступила я. — Я уже отказала ему во время ланча; я не могла сделать это снова. Раф был просто досадной помехой. Я могла справиться с его ехидными замечаниями и придурковатым характером.

Алекс бросил на Нолана еще один уничтожающий взгляд, а затем, ухмыльнувшись и подмигнув мне, повернулся и ушел.

Напряжение ослабло, и я обнаружила, что дышу немного глубже.

— Ну, это быстро обострилось, — сказал я, пошутив, прежде чем успела даже подумать об этом.

Нолан рассмеялся, снова обнимая меня рукой, чтобы он мог притянуть меня к своему твердому телу и потащить по коридору. У меня вырвался смешок, но я не сопротивлялась, чтобы вырваться из его хватки. Это было самое странное, но каким-то образом Нолан и Мэтти превратились в людей, которые мне нравились и которых я считала друзьями, несмотря на то, что знала их всего два дня.

Я всегда восхищалась теми редкими людьми, с которыми при первой встрече завязывалась дружба.

Мне было интересно, почувствую ли я то же самое, когда немного углублюсь в то, кем они были. Однако сейчас я бы не стала слишком зацикливаться, потому что мне действительно могли бы пригодиться союзники в этом пугающем новом мире.

— Пошли, — сказал Нолан, почти таща меня на бегу. — Я умираю с голоду, а еда здесь чертовски вкусная.

При этой мысли мой бедный измученный желудок заурчал, но по-другому, в ответ на тошнотворный водоворот злоупотребления алкоголем. — Я могла бы поесть, — призналась я, с удивлением обнаружив, что это правда.

Когда мы добрались до кафетерия, который находился в задней части школы в огромном, отдельно стоящем помещении, я резко остановилась.

— Какого хрена…? — Я замолчала, пока мой разум пытался соотнести эту комнату с тем, что я знала о питании в школах. Я повернулась