Андрей прищурился.

– Ты же ничего плохого не задумываешь?

– Нет, – поспешил успокоить его Алексей. – Просто хочу оценить обстановку.

– Ясно, – кивнул Андрей, – но я всё-таки хочу тебя предупредить, – он сделал паузу. – Мне Вавилонский показался не тем человеком, с которым сработает силовой метод. Ты же знаешь этих мастеровых – из-под палки они хуже работают.

– Я понимаю, – усмехнулся Алексей. – Зайди сегодня вечером ко мне в кабинет. Я покажу тебе отчёт об истраченных боеприпасах. А потом озвучу их стоимость в рублях. И посмотрим, какое у тебя будет мнение на этот счёт.

Андрей нахмурился, но промолчал.

Они вышли из коллектора, закрыв за собой тяжёлую металлическую дверь. Снаружи их встретил долгожданный свежий воздух, наполненный ароматами цветущих деревьев. Братья глубоко вдохнули, наслаждаясь этим запахом, который так отличался от затхлого воздуха подземелья.

В этот момент из стены коллектора, словно тень, отделился небольшой тёмный сгусток. Он прижался к земле, сливаясь с ней, становясь невидимым для невнимательного взгляда. Тварь незаметно скользнула вслед за братьями.

Андрей и Алексей, не заметив её, сели в машину и уехали.

* * *

Аркадий Иосифович, услышав мой вопрос, лишь усмехнулся и, сделав элегантный глоток из своей фарфоровой чашки, заметил:

– Теодор, Теодор… Ты задаёшь такие интересные, и, надо признать, достаточно опасные вопросы. Не боишься, что ответ на них может тебе не понравиться?

Он поставил чашку на стол, выдержал паузу, пристально глядя на меня своими проницательными глазами, и продолжил:

– Мой ответ, конечно же, будет – нет. Я законопослушный гражданин, – сказал он, внимательно наблюдая за моей реакцией. – Ни с какими Тенями не вожусь, дел не имею. Вся моя история чиста… А почему ты, собственно, интересуешься? При всём уважении, Теодор, ты подозреваешь меня в государственной измене?

– Нет, ну что вы, Аркадий Иосифович, – сказал я, притворно возмущаясь. – Я же не дознаватель какой-нибудь имперский. Мне просто нужна информация.

Старик, покачав головой, заметил:

– Кто знает… – он многозначительно посмотрел на Скалу, который сидел напротив меня, невозмутимо попивая чай. – Ваша гвардия явилась в имперских доспехах.

– О, я вас прошу… – отмахнулся я. – Это снаряжение, которое досталось им, когда они уходили на пенсию со службы. Они его заслужили.

Аркадий Иосифович с лёгкой усмешкой покачал головой.

– Ну да, ну да… Значит, просто снаряжение…

– Так! – сказал я, глядя ему прямо в глаза. – Давайте серьёзно, Аркадий Иосифович. Мне нужна эта информация. И нужна она мне срочно. От этого, возможно, зависят жизни многих людей.

Старик задумался, постукивая пальцем по подлокотнику кресла, а затем покачал головой.

– Любая информация в нашем мире стоит денег, Теодор. И только глупец будет продавать информацию по себе. Поэтому мой ответ всё тот же: «я ничего не знаю». Ни с кем не общаюсь, ни в каких делах не участвую. И вообще… – он многозначительно развёл руками, – я уже давно на пенсии и занимаюсь только своим… гхм… бизнесом. Но теперь встречный вопрос к тебе. Скажи, Теодор, мой ответ как-то повлияет на наши отношения?

Я усмехнулся.

– Ну, зачем вы сразу так категорично? Повлияет или не повлияет… Для начала нужно выяснить, есть ли у нас вообще какие-то отношения.

Он удивлённо поднял брови.

– А как же наш… взаимовыгодный бизнес? – уточнил Иосифович.

– Взаимовыгодный бизнес? – я рассмеялся. – Вы серьёзно? Я вам должен был. Я рассчитался, и в новую кабалу уже не полезу.

– Да? – Иосифович покачал головой. – Прискорбно… прискорбно… Такого мастера, как ты, будет тяжело найти.

– Ну, да, – пожал плечами я. – Тяжело… А может быть, даже невозможно. Кто знает… Но, в то же время я всегда открыт для новых сделок. В виде оплаты… ну, скажем, бартером.

– Это моё старческое сердце радует, – улыбнулся он, но в его глазах всё ещё виднелся огонёк насторожённости.

– Но вы должны понимать, что услуги у меня не дешёвые. А если вам нужен будет срочный заказ, то цена, соответственно, будет выше.

– Поверьте, молодой человек, – сказал он, откидываясь на спинку кресла, – если мне нужен будет срочный заказ, то мы с вами договоримся в любом случае.

– Вот интересный вы человек, Аркадий Иосифович, – хмыкнул я. – Так говорите, что я даже не понял – угроза это или предложение.

– Ну, – он улыбнулся, – пожалуй, на этот вопрос вы сможете ответить сами.

В итоге мы разошлись. Никакой информации я не получил. Хотя, косвенно, кое-что понял. Этот старый черт точно что-то знает! Не уверен, что он в этом участвует, но знает – точно! Следовательно, мне нужно найти к нему другой подход.

Я собрал свою гвардию, и мы поехали обратно в лавку.

Пока мы ехали по дороге, я заметил, что мои гвардейцы как-то странно суетятся, переглядываясь. Буран, сидевший рядом со мной, постоянно оглядывался по сторонам, пытаясь понять – не прицепился ли к нам «хвост».

– У меня такое чувство, что нас пасут, – сказал он, – Когда приедем, нужно будет проверить машины, нет ли там «жучков» или ещё чего-нибудь.

– Не нужно ничего проверять, – улыбнулся я. – Они все чистые. Ну… разве что у одной из них выхлопная была немного повреждена.

– Серьёзно? – Буран с недоверием посмотрел на меня. – Надо будет проверить.

– Не надо ничего проверять. Там уже всё отремонтировано. Не переживай.

Когда мы подъехали к лавке, я вышел из машины, потянулся, разминая затёкшие мышцы, и обратился к Скале:

– Ну что, дядь Кирь, как тебе понравилось наше «представление»?

– Эффектно, – коротко ответил Скала.

– Кстати, ты круто придумал – облачиться в имперские доспехи. Что у вас еще из снаряжения есть?

– Так можешь сам глянуть, – улыбнулся Скала. – Есть кое-что интересное.

Я задумался. А ведь эти доспехи были не просто красивыми, но и функциональными В них были встроены артефактные штучки, которые делали их практически универсальными: летом они давали прохладу, зимой – грели. Металл в них был особо прочной закалки. И ещё множество других полезных примочек, начиная от системы распознавания «свой-чужой», и заканчивая накопителями энергии, которые могли усиливать магические способности владельца.

Поскольку доспехи были имперскими, то, очевидно, что Империя контролировала их производство и разработку. И когда гвардейцы уходили со службы, они должны были сдать их обратно. Но если доспехи были дороги им, как память – а военные очень трепетно относятся к таким вещам, ведь они с ними воевали, проливали кровь, рисковали жизнью, и не раз эти доспехи спасали им жизнь – то на такой случай был особый указ Императора. Империя была готова нести финансовые потери, но доспехи оставались у бойца.

Хоть это и было практически идеальное снаряжение, я хотел его немного улучшить. Но для этого мне нужно было подробно разобраться в их механике, которая оказалась невероятно сложной, состоящей из множества артефактов и магических узлов. Чтобы ничего не повредить.

– Я могу поработать с доспехами, – сказал я